Pendant que tout le Canada s'esbaudissait devant le nouveau billet de 20$ en polymère, l'Afrique du Sud a lancé la semaine dernière sa nouvelle série de billets de banque sur lesquels figure le portrait de Nelson Mandela.

C'est la première fois dans l'histoire du pays qu'une personne noire est représentée sur les rands, un événement en soi. Les animaux qui se trouvaient sur les coupures précédentes (lion, léopard, éléphant, rhinocéros, buffle) ont pour leur part été relégués au verso des nouveaux billets.

La directrice de la Réserve bancaire sud-africaine, Gill Marcus, a indiqué que cette nouvelle monnaie était une façon de rendre hommage au premier président noir d'Afrique du Sud tout en exprimant la fierté nationale.

«Les billets de banque doivent donner un aperçu de ce qui est important pour un pays, souligne le collectionneur américain David Lok, créateur du site web Bank Note Den (banknoteden.com). Dans le cas de Mandela, je crois que ces nouvelles coupures veulent montrer ce que l'Afrique du Sud a accompli et comment elle a évolué.»

Fait à noter, Mandela est un des rares personnages historiques toujours vivants à être représenté sur des billets de banque, avec le roi du Swaziland, le roi du Tonga et l'incontournable reine d'Angleterre.

Comme en Afrique du Sud, chaque billet de banque cache une petite histoire. Passionné par le sujet depuis plus de 30 ans, David Lok nous en raconte quelques-unes.

JORDANIE - 1 DINAR

Hussein Ibn Ali a été émir de La Mecque entre 1908 et 1917. Pendant la Première Guerre mondiale, les Britanniques lui ont promis le territoire palestinien, en échange de son aide contre les Allemands et les Turcs. Mais l'Angleterre est revenue sur sa promesse en 1917 avec la déclaration de Balfour, qui favorisait au contraire la possible création d'un État d'Israël. «Pour beaucoup d'Arabes de la région, cet homme incarne la colère des Arabes contre Israël», avance David Lok.

AFGHANISTAN - 500 AFGHANIS

Le bushkazi, sport national des Afghans, est représenté sur les coupures de 500 afghanis. Le jeu, qui consiste grosso modo à jouer au polo avec une carcasse de chèvre, a été banni sous le régime taliban. Étrangement, ceux-ci n'ont pas retiré les billets présentant le bushkazi de la circulation.

JAMAÏQUE - 500 DOLLARS

Figure emblématique de la résistance jamaïcaine, Nanny des Marrons a fait son chemin sur les billets de 500 dollars à cause de sa lutte acharnée contre les esclavagistes britanniques dans la première moitié du XVIIIe siècle. Leader politique et stratège militaire hors pair, elle aurait détenu en outre des pouvoirs magiques qui ajoutaient à son aura. Mais ce ne fut pas suffisant pour gagner la révolte: Nanny a été tuée en 1733 par les forces britanniques. «Elle est le seul héros national féminin de l'île, mais très peu de gens la connaissent en dehors de la Jamaïque», souligne M. Lok.

MOLDAVIE - 1 LEU

Stéphane Le Grand (1457-1504) est connu en Moldavie pour ses nombreuses victoires sur les champs de bataille. Il nous intéressera plutôt pour ses liens d'amitié avec Vlad II, alias Vlad L'Empaleur, alias Dracula, qui finançait ses guerres de conquête.

GUINÉE-BISSAU - 500 SYLIS (ANNÉES 80)

Mais que fait le maréchal Tito sur ce billet guinéen des années 80? David Lok lui-même n'en sait rien. «C'est une des choses les plus étranges que j'ai jamais vues.»

TONGA - 20 PA'ANGAS

Tupou VI, roi des Tonga. Rare personnage vivant à se trouver sur les billets de banque. Au fait, où se trouve le royaume des Tonga? En Polynésie, à l'est des îles Fidji.

KAZHAKSTAN - 10000 TENGUE

Ce billet kazakh a gagné l'an dernier le concours annuel de l'IBNS (International Bank Note Society) comme la plus belle coupure de 2011. On compte pour l'instant quatre candidats pour 2012: le 20 real brésilien, le 5000 colones du Costa-Rica, le 100 livres des îles de Jersey et le 100 pesas argentin. Aucune trace du nouveau 20 dollars canadien. Attendons.