Le procès de Conrad Murray, médecin de Michael Jackson accusé d'homicide involontaire dans la mort du «roi de la pop» à 50 ans en 2009, a commencé jeudi à Los Angeles, avec la sélection de douze jurés sur un panel de 160 personnes.
Le tribunal de Los Angeles s'est réunie à 09h00 locales et a commencé, en présence de Conrad Murray, la sélection des jurés après une rapide explication du juge Michael Pastor, a indiqué à l'AFP une porte-parole de la cour.
Le docteur Murray est accusé d'avoir tué le chanteur de 50 ans avec une surdose d'un sédatif puissant. Son procès proprement dit devrait débuter le 27 septembre.
Le médecin a échappé aux caméras et aux journalistes présents en passant par un parking en sous-sol pour entrer dans le tribunal, selon un photographe de l'AFP sur place.
A l'extérieur du tribunal, seuls deux manifestants clamaient leur soutien l'un au chanteur, l'autre au médecin. Sur leurs pancartes, «justice pour Michael Jackson», disait l'un, «je soutiens le Dr Conrad Murray, un innocent qui doit être blanchi», disait l'autre.
De très nombreux fans du chanteur s'étaient rassemblés lors des audiences préliminaires précédentes et sont attendus quand le procès commencera réellement.
Le Dr Murray, dernier praticien à avoir soigné le chanteur américain, lui avait administré le 25 juin 2009 un sédatif puissant, du propofol, que Michael Jackson utilisait en tant que somnifère.
Le médecin est accusé d'avoir donné l'anesthésiant au chanteur, puis d'avoir négligé de surveiller l'évolution de son état.
La star répétait alors pour une série de concerts à Londres en forme de come-back, dans l'espoir de rétablir ses finances et sa réputation, entachée par des allégations de pédophilie. Sa mort a suscité l'émotion dans le monde entier.
La défense devrait plaider que Michael Jackson s'est administré lui-même une dose excessive à un moment où le médecin s'était absenté de la chambre de l'artiste.
Le procès aurait dû commencer en mai, mais le juge Michael Pastor avait accédé à une demande de délai de la défense, qui souhaitait se préparer à la présentation de nouveaux témoins de l'accusation.
Jeudi, les jurés potentiels devaient être invités à remplir ce que le juge a appelé «le questionnaire le plus complet que j'aie jamais vu», un document conçu pour éviter tout parti pris à l'encontre du Dr Murray.
Les audiences elles-mêmes pourraient commencer le 27 septembre, et durer six semaines. Le procès sera télévisé.
Le juge Pastor a déjà fait face à de nombreuses requêtes. En août, il a ainsi exclu d'appeler à la barre les anciens médecins du chanteur. La défense espérait que ceux-ci confirmeraient la dépendance du chanteur aux médicaments.
Il a aussi refusé de couper du monde les jurés pendant la durée du procès, la défense craignant l'effet d'influences extérieures.
Enfin, le procureur chargé de l'enquête a demandé au juge d'attendre la fin du procès avant de transmettre les pièces du dossier aux assureurs.
L'accusation redoute que les documents établis par les pompiers et le médecin légiste après la mort du chanteur ne donnent lieu à des fuites à destination des avocats engagés par les assureurs dans une procédure civile séparée.
Loin du tribunal de Los Angeles, un concert-hommage géant à Michael Jackson est prévu le 8 octobre à Cardiff (Pays de Galles). Plusieurs frères et soeurs de la star y sont attendus mais deux frères, Randy et Jermaine, et sa soeur Janet ont décliné l'invitation, jugeant impossible de participer à un spectacle pendant le procès.