Une célèbre sculpture en marbre du maître français Auguste Rodin, qui représente un couple échangeant un baiser, va être mise aux enchères à New York en mai pour un prix estimé entre 8 et 12 millions de dollars, a annoncé Sotheby's mercredi.

L'éternel printemps a été taillé dans un seul bloc de marbre entre 1901 et 1902 par le père de la sculpture moderne, et la maison d'enchères espère que la vente établira un nouveau record pour un marbre de Rodin, à l'occasion de ses ventes de printemps.

L'oeuvre mesure 80 centimètres de longueur, 66 de hauteur, pour 154 kg et est une variante de la sculpture en marbre Le baiser, exposée au musée Rodin à Paris.

«Il s'agit de la sculpture en marbre de Rodin de la plus haute qualité jamais mise aux enchères ces dernières années», a vanté Jeremiah Evarts, responsable des ventes pour l'art impressionniste et moderne chez Sotheby's.

L'enchère se tiendra le 9 mai et la sculpture sera exposée à partir du 29 avril.

D'autres marbres de cette série sont exposés au musée des beaux-arts à Budapest, de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg et au Metropolitan Museum of Art de New York.

Une autre version de L'éternel printemps, statue identique en bronze à patine noire, est également exposée au musée Rodin.

La sculpture en marbre, explique Jeremiah Evarts à l'AFP, est probablement inspirée de la relation passionnelle entre Auguste Rodin et son élève Camille Claudel, à la fin du XIXe siècle.

Elle fait partie d'une série de 10 oeuvres uniques et se distingue, selon M. Evarts, par le travail sur les mains, les pieds et les visages.

L'oeuvre représente un homme, assis les jambes croisées qui enlace d'un bras et embrasse une femme à genoux.

La valeur estimée de 8 à 12 millions de dollars se fonde avant tout sur la demande pour les Rodin, affirme la maison Sotheby's.