Les enchères d'automne à New York ont démarré plutôt sagement mercredi soir chez Sotheby's avec les plus belles pièces de la collection Taubman, parties pour 377 millions $US, dont 42,8 millions pour un tableau de Modigliani.

Alfred Taubman a fait fortune dans la promotion immobilière, puis entamé une remarquable collection d'objets d'art avant de prendre le contrôle de Sotheby's, dont il est resté actionnaire majoritaire de 1983 à 2005.

Il a largement contribué à redresser la maison d'enchères, en difficulté au début des années 1980. Mais le tableau a été terni par sa condamnation dans une affaire d'entente sur les prix qui lui a valu plus de neuf mois de détention, entre 2002 et 2003.

Mercredi, un peu plus de six mois après son décès, ses plus belles pièces étaient mises aux enchères. C'est le «Paulette Jourdain» d'Amedeo Modigliani qui a atteint le plus prix le plus élevé, à 42,81 millions $US. Paulette Jourdain fut la domestique, puis l'amante de Léopold Zborowski, marchand d'art attitré de Modigliani. Cette toile est l'une des dernières du maître italien.

Parmi les autres pièces majeures, le tableau Untitled XXI du néerlandais Willem de Kooning (1976) est parti à 24,89 millions $US, soit légèrement moins que le prix estimé initialement, entre 25 et 35 millions.

D'autres oeuvres ont connu le même sort. La Femme assise sur une chaise de Pablo Picasso, portrait de son amante Dora Maar un temps détenu par le couturier Gianni Versace, a été vendue 20 millions $US. Sotheby's l'avait estimé entre 25 et 35 millions de dollars.

Un record a néanmoins été battu par une oeuvre de l'Américain Frank Stella, toujours vivant: son Delaware Crossing a atteint 13,69 millions $US.

Au total, 77 lots étaient à vendre.

Cette saison, Sotheby's et Christie's tablent sur des ventes d'un milliard de dollars chacun. Les tableaux les plus chers, selon les estimations préalables, sont deux pièces vendues par Christie's: un Nu Couché de Modigliani, évalué 100 millions $US, et la Nurse de Roy Lichtenstein, attendue à 80 millions, ce qui serait un record pour le peintre américain.

Il y a six mois, les ventes de printemps avaient atteint des niveaux historiques, totalisant 2,61 milliards $US. Le record du tableau le plus cher de l'histoire est même tombé, Les Femmes d'Alger (version O) de Picasso étant adjugé pour 179 millions $US.