Les chefs-d'oeuvre peints par Michel-Ange tout en haut de la chapelle Sixtine, au Vatican, seront visible de plus près, sans lunettes d'approche, et sans les hordes de touristes qui marchent tête en l'air et bouche ouverte, en multipliant les collisions.

À compter de vendredi, le Palais des congrès de Montréal accueille en première mondiale une exposition de reproductions des tableaux peints par le maître de la renaissance italienne dans la chapelle commandée par le pape Sixte IV.

L'exposition comprend 33 photographies grandeur nature des fresques de la voûte de la chapelle Sixtine, accrochées à la verticale ou suspendues au-dessus de la tête, sur des échafaudages, pour recréer le volume intérieur de la chapelle du palais pontifical à Rome. Mais le visiteur pourra se trouver beaucoup plus près des tableaux, peints entre 1508 et 1512.

Les fresques de la chapelle à Rome sont juchées à 21 mètres de hauteur, ce qui rend difficile leur examen minutieux, comme on peut le faire dans un musée.

Martin Biallas, PDG de la compagnie californienne Special Entertainment Events, a expliqué mardi que l'idée de l'exposition lui était venue il y a deux ans lors d'un voyage en Italie. Lorsqu'il a vu la file d'attente pour la visite de la chapelle Sixtine, il s'est dit qu'il fallait rendre ces oeuvres plus accessibles - d'autant que les autorités italiennes limitent maintenant l'accès aux oeuvres, pour les protéger.

Sa compagnie a ensuite acquis les droits des photographies prises il y a 20 ans lors des travaux de restauration de la mythique chapelle, inaugurée par le pape Jules II en 1512.

L'exposition s'arrête à Montréal pour trois mois (jusqu'au 12 octobre) et pourrait être présentée ensuite à Toronto et Vancouver, avant de gagner les États-Unis.

Jusqu'à 20 000 personnes - parfois 2000 à la fois - visitent chaque jour la célèbre chapelle vaticane. Le consul général d'Italie à Montréal, Enrico Padula, a espéré mardi, lors du vernissage, que l'exposition donnerait le goût aux visiteurs de faire le voyage et de «voir la vraie» chapelle Sixtine, à Rome.