Les Femmes d'Alger de Pablo Picasso est exposé pour la première fois mercredi à Hong Kong avant sa mise aux enchères susceptible de représenter un record mondial pour un tableau.

Le tableau, qui représente une scène de harem, fut peint par le maître en 1955 d'après une oeuvre d'Eugène Delacroix, les Femmes d'Alger dans leur appartement. C'est le dernier d'une série de 15 tableaux peints par Picasso en hommage au peintre français du XIXe siècle qu'il admirait.

D'après les spécialistes, cette oeuvre pourrait être vendue 140 millions $ lorsqu'elle ira sous le marteau chez Christie's à New York le 11 mai. Mais la maison Christie's dit que cette somme pourrait très bien être dépassée.

Le record mondial pour un tableau vendu aux enchères appartient à un triptyque de Francis Bacon, Trois études de Lucian Freud, adjugé en 2013 à New York par la même maison d'enchères à 142,4 millions $. Cette vente avait pulvérisé le record détenu par Le cri d'Edward Munch, à 119,9 millions en mai 2012.

«C'est un grand Picasso, point à la ligne», a commenté Derek Gillman, président du département de l'art moderne et de l'impressionnisme chez Christie's. «C'est l'un des derniers grands Picasso à s'être trouvé dans une collection privée».

«En termes de qualité, il se situe dans le haut de gamme absolu. C'est une pièce extrêmement importante», a-t-il dit à l'AFP.

Le tableau a été exposé chez Christie's à Hong Kong en préalable de la vente new-yorkaise. Il sera également exposé à Londres.

Pour Derek Gillman, il ne fait guère de doute que la vente sera exceptionnelle. «Il est parfaitement possible que des records soient battus», a-t-il dit, expliquant que le nombre croissant de collectionneurs privés fortunés de part le monde «fait monter les prix à des niveaux jamais atteints».

La maison d'enchères n'a pas donné de précisions sur l'identité du vendeur. Mais elle estime vraisemblable que le tableau trouvera sa place dans une nouvelle collection privée tant l'argent fait défaut aux musées publics.

Le tableau du maître espagnol a été dévoilé à la presse un jour avant d'être montré au public. C'est le clou d'une vente aux enchères qui mettra également sous le marteau les oeuvres d'autres grands maîtres comme Monet, Magritte ou Rothko.