Une peinture à l'huile vendue dans un magasin d'antiquités espagnol il y a plus de vingt ans, pour environ 150 euros (225 $), a été authentifiée comme la première oeuvre surréaliste de Salvador Dali, réalisée alors qu'il avait 17 ans, ont affirmé jeudi des experts à Madrid.

Tomeu L'Amo, peintre et historien de l'art, a découvert la toile dans un magasin de Gérone, dans le nord-est de l'Espagne, en 1988, et, pensant qu'il pouvait s'agir d'une oeuvre du maître catalan, l'a achetée pour 25 000 pesetas, la monnaie de l'époque.

«J'étais très content. Je me sentais comme un enfant dans un magasin de bonbons», a-t-il raconté devant la presse, en présentant cette découverte.

«Quand j'ai vu les couleurs, j'ai pensé que ce pouvait être un Dali, mais je n'avais aucune preuve. J'ai enquêté et peu à peu, j'ai compris que c'était un Dali», a-t-il précisé.

La naissance intrautérine de Salvador Dali, qui montre des anges flottant dans le ciel au-dessus d'un volcan, porte la signature du peintre espagnol sous une courte dédicace.

Le tableau a longtemps été considéré comme l'oeuvre d'un artiste inconnu, parce qu'il est daté de 1896, huit ans avant la naissance de Dali.

Après l'avoir soumis à des examens poussés, y compris une photo infrarouge, des rayons X et ultraviolets, entre 2004 et 2013, des experts ont conclu qu'il a bien été peint vers 1921 par Dali, alors âgé de 17 ans.

Ces examens ont révélé que la toile avait été dessinée au stylo bleu et noir avant d'être peinte à grands traits, a expliqué Carmen Linares, chef du département de conservation du Frederic Mares Musem de Barcelone.

«La photo infrarouge a permis de voir plus nettement les lignes noires et de confirmer l'utilisation de cette technique, à laquelle l'artiste a eu recours pour d'autres oeuvres», a ajouté cette experte.

Une analyse graphologique a conclu que l'écriture utilisée pour la dédicace en dix mots, inscrite en bas à droite du tableau, correspond à celle de Dali à cette époque.

Selon Tomeu L'Amo, Dali, connu pour son goût de la provocation, a utilisé un code numérologique pour masquer la date. «Dali doit rire dans sa tombe en pensant qu'il a réussi à tromper tant de monde pendant aussi longtemps», a-t-il ajouté.

L'acquéreur a finalement vendu le tableau ce mois-ci à un acheteur resté anonyme.

«Le tableau peut être considéré comme la première oeuvre surréaliste de Dali», a souligné Nicolas Descharnes, un expert spécialiste du peintre.

Salvador Dali est mort à Figueres, en Catalogne, en 1989, à l'âge de 85 ans.