Magie ou supercherie? Science ou foutaise? Information ou manipulation? La toute dernière exposition du Centre des sciences pose la question. Et invite le visiteur à douter, à remettre en question, bref, à aiguiser son esprit critique. Crédules et croyants, s'abstenir.

Si vous aimez la magie et que vous voulez y croire, cette expo n'est clairement pas pour vous. Mais si, au contraire, vous avez toujours voulu savoir par quelle supercherie les magiciens arrivent à plier leurs cuillères, tourner les tables ou carrément rester en lévitation, n'hésitez pas.

Baptisée Vérité ou mensonge, la toute dernière exposition maison du Centre des sciences invite le visiteur à explorer trois grands thèmes: la magie (et l'illusion), la science (ou la pseudo-science) et l'information (ou la manipulation).

«Ce qu'on veut , c'est outiller les jeunes pour qu'ils puissent faire leur propre analyse. Souvent, on ne donne pas de réponse. Mais on les amène à forger leur propre opinion», explique Michel Groulx, chef recherche, contenu et éducation du Centre. L'exposition, qui cible officiellement les jeunes de 8 à 14 ans, risque de fasciner autant les parents que leurs enfants. «Moi, je dirais que cette exposition est aussi beaucoup pour les parents, précise l'ex-astronaute Julie Payette, désormais directrice générale du Centre. Les croyances, on sait que plusieurs adultes ont leur opinion là-dessus. L'idée de développer son esprit critique, c'est bon pour tout le monde!» Le tout premier tableau donne d'ailleurs le ton. Présenté en anamorphose (illisible, sauf sous le bon angle, au bon endroit), il donne à lire: «Je doute, donc je suis.»

Les dessous de la magie

Dans un premier temps, le visiteur découvre donc les dessous de la magie, «un univers d'illusions », résume Michel Groulx. Avis aux intéressés, le magicien Daniel Coutu révèle ici six de ses tours. Vous verrez donc que non, il ne s'enfonce pas réellement un crayon dans le nez. Il vous sera aussi possible de marcher sur un plafond, même de toucher un petit cochon, en pleine lévitation (et surtout de découvrir les secrets de ces belles illusions).

Une murale explique ici en quoi certains tours de magie ne sont finalement que des illusions d'optique, au moyen de jeux et d'interrogations. En cinq secondes, vous voyez combien de lapins qui sentent une fleur bleue, vous? Bonne chance...

Des magiciens expliquent en prime comment ils arrivent à plier des cuillères, lire dans les pensées, ou même faire léviter des personnes. Attention, de toutes les supercheries, certaines n'en sont pas. C'est ainsi qu'on apprendra que l'hypnose existe réellement, une minorité de gens étant finalement très hypnotisables. «C'est très bien documenté, explique Michel Groulx. C'est finalement une propriété qui relève davantage de l'hypnotisé que de l'hypnotiseur.»

Les pseudo-sciences

La deuxième section aborde la question des croyances et des phénomènes plus ou moins inexpliqués. Certains risquent peut-être d'être heurtés. Car oui, les produits homéopathiques sont montrés du doigt, tout comme les fameux colliers de noisetier, les soi-disant voyantes ou le phénomène du chiffre chanceux. «Oui, il existe encore des phénomènes inexpliqués. Je pense à la guérison spontanée. Mais on a tendance à sauter aux conclusions, au lieu de dire: cherchons encore, suggère Michel Groulx. Il faut aussi avoir la modestie de dire: on ne peut pas tout expliquer», dit-il. L'exposition ne se veut d'ailleurs pas du tout moralisatrice. On espère seulement, «ramener le gros bon sens et l'esprit scientifique». Et à ceux qui craignent de trouver l'exposition rabatjoie, Michel Groulx réplique en citant le vulgarisateur scientifique Richard Dawkins: «La réalité est encore plus merveilleuse que tout ce qu'on peut imaginer.»

La manipulation

La troisième et dernière section de l'exposition aborde la question de la manipulation de l'information, à travers la publicité, la politique et, bien sûr, les médias. On y découvre comment certains manipulent leurs messages (notamment les politiciens!), les raccourcis scientifiques qui mènent à des conclusions douteuses (le chocolat rend intelligent, a déjà conclu une étude scientifique un peu rapide), ou l'art de la théorie du complot (on n'a jamais marché sur la Lune, vraiment?).

L'exposition est très «cognitive», reconnaît son concepteur. Pour en profiter pleinement, il faut s'attarder à lire tous les tableaux, essayer toutes les expériences. Les plus intellos et scientifiques seront ici comblés. Les enfants plus jeunes, quant à eux, ne saisiront certainement pas tout. «On aurait pu traiter la question de manière sensationnaliste. En présentant le monstre du Loch Ness. Mais ce n'était pas le but. Ce qu'on veut, c'est amener les gens à se poser des questions...»

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Au Centre des sciences de Montréal, jusqu'en mars 2014.