Les enchères d'automne d'art contemporain ont atteint des records cette semaine à New York, ignorant les turbulences qui secouent les marchés financiers.
Chez Sotheby's, une toile du peintre américain Clyfford Still s'est arrachée pour 61,7 millions de dollars, près de trois fois le précédent record pour une oeuvre de cet artiste décédé en 1980, considéré comme un des chefs de file de la première génération de l'expressionisme abstrait.
La toile baptisée 1949-A-n°1, avait été estimée entre 25 et 35 millions de dollars avant la vente mercredi soir.
Une autre toile de Clyfford Still, 1947-Y-n°2 a également dépassé toutes les attentes, vendue pour 31,4 millions de dollars, quand elle avait été estimée à 20 millions de dollars.
Le précédent record pour Still était de 21,3 millions de dollars.
Au total, les ventes chez Sotheby's ont atteint 315,8 millions de dollars, le meilleur résultat depuis mai 2008, a précisé la maison d'enchères.
«Il y a eu une ruée d'argent vers ce qui est appelé de l'art», commentait jeudi dans le New York Times un marchant d'art new yorkais, Richard Feigen.
Parmi les autres oeuvres vendues, une toile de Francis Bacon, Three studies for a self-portrait est partie pour 19,7 millions de dollars, et une peinture de l'artiste allemand Gerhard Richter, Abstraktes Bild, pour 20,8 millions de dollars.
La veille, lors des enchères de la maison concurrente Christie's, une toile de Roy Lichtenstein, l'un des maîtres américains du pop art, avait également atteint des records, vendue pour la somme record de 43,2 millions de dollars. Le prix de I Can See the Whole Room!... and There's Nobody in It!, a battu le précédent record d'une peinture du même artiste, qui était de 42,6 millions de dollars.
Parmi d'autres ventes importantes, figurent une peinture à l'huile de Mark Rothko, White Cloud, adjugée 18,6 millions de dollars et une énorme sculpture en bronze d'une araignée, si imposante qu'elle avait dû être exposée sur le trottoir et qui a été acquise pour 10,7 millions de dollars.
Brett Gorvy, le responsable de Christie's en art contemporain, s'est félicité «des très bons résultats» de la séance où 90% des lots ont trouvé preneurs, en soulignant que «les dix plus grands collectionneurs mondiaux, participaient à la vente».
La vente chez Christie's a rapporté 247,6 millions de dollars.
Chez Sotheby's mercredi soir, les richissimes acheteurs, galeristes et collectionneurs ont dû faire face à l'hostilité d'une centaine de manifestants --employés syndiqués de la maison et membres d'Occupy Wall Street-- qui les ont hués à leur arrivée.
«Honte à vous. Vous ne le méritez pas!», ont crié les manifestants massés devant la porte, face à un important dispositif de sécurité.