Un portrait du célèbre hors-la-loi australien, Ned Kelly, a été adjugé 4,9 millions $US, battant tous les records des précédentes ventes aux enchères de chefs d'oeuvre australiens.
Le tableau du peintre Sidney Nolan, intitulé First Class Marksman (Tireur d'élite hors pair), représente Ned Kelly, dans sa célèbre cuirasse de fer pointant un fusil. Connue sous le nom de «la toile manquante», elle était la seule d'une série de 27 oeuvres de l'artiste à ne pas être exposée au Musée national d'Australie.
Le tableau datant de 1946 a été acheté par téléphone jeudi par un acheteur anonyme. Il était mis en vente par la Fondation Vizard, qui l'avait acquis en 1992 pour 400 000 $.
«Nous sommes ravis d'avoir battu ce record. La vente montre qu'il y a une confiance croissante dans le marché australien», a déclaré Rod Menzies, de la maison Menzies Art Brands à Sydney.
«C'est une toile très importante. Elle évoque le mythe de l'anti-héros et la mythologie locale autour de Ned Kelly», a pour sa part indiqué Marie Geissler, porte-parole de l'établissement.
Bandit du XIXe siècle, exécuté en 1880, Ned Kelly est un héros du folklore populaire australien, qui incarne la résistance de l'opprimé face aux autorités.
Le précédent record pour une toile australienne était détenu par The Olgas for Ernest Giles de Brett Whiteley, adjugé en 2007 pour 3,48 millions $.