La ville autrichienne de Linz va restituer une toile du peintre Gustav Klimt à l'héritier d'une famille juive spoliée par les nazis, a annoncé lundi le maire Franz Dobusch.
Évalué à 15 millions d'euros, le tableau de grand format, représentant une femme, était jusqu'à présent intégré à la collection du musée municipal Lentos de cette ville du nord de l'Autriche, capitale européenne de la culture 2009.
Sa restitution avait été demandée en 2007 par l'ayant-droit d'Aranka Munk, la femme d'un industriel qui avait possédé le tableau jusqu'à sa déportation en 1941 au camp de Lodz en Pologne, où elle mourut.
Une expertise indépendante mandatée par la municipalité a établi qu'il s'agissait bien d'une oeuvre volée à cette famille sous le III Reich, a précisé M. Dobusch.
L'experte Sophie Lillie a ainsi confirmé que le tableau représentait Ria Munk, la fille d'Aranka. L'oeuvre avait été commandée, comme deux autres, au maître de l'art nouveau viennois après le suicide de Ria en 1911.
M. Dobusch a précisé que la restitution se ferait à l'amiable, aucune action judiciaire n'ayant été engagée.
Les ayants droit, qui ont désiré conserver l'anonymat, ont salué cette décision. «Bien que plus de 60 ans se soient écoulés, la restitution de ce portrait de famille est profondément réjouissante. Nous remercions la ville de Linz pour son engagement en faveur de la justice», ont-ils déclaré dans un communiqué transmis par leur avocat, Alfred J. Noll.
«Cette décision prouve que Linz est aujourd'hui consciente des responsabilités qui lui incombent en raison de son histoire», a ajouté Me Noll.
En 2006, l'Autriche avait été contrainte par un tribunal arbitral de restituer à Maria Altmann, l'héritière de la famille Bloch-Bauer, cinq chefs d'oeuvre de Klimt exposés à la galerie du Belvédère à Vienne. L'un d'eux, le célèbre portrait d'Adele Bloch-Bauer datant de 1907, avait été racheté la même année à New York par le magnat américain des cosmétiques Ronald Lauder via une transaction privée pour la somme record de 135 millions de dollars.