Jacqueline Desmarais, veuve de l'homme d'affaires Paul Desmarais, a été honorée hier soir à New York par une prestigieuse institution caritative pour son engagement en faveur de l'art lyrique et des jeunes musiciens au Canada et aux États-Unis.

Mme Desmarais a reçu le premier Prix pour contributions exceptionnelles aux arts au Canada et aux États-Unis à l'occasion d'un gala soulignant le 40e anniversaire du Council for Canadian American Relations (CCAR). Fondé sous un autre nom par David Rockefeller et Pierre Elliott Trudeau, le CCAR a également récompensé l'architecte américain Frank Gehry pour l'ensemble de son oeuvre.

«C'est une récompense que j'accepte au nom de mes enfants», a confié à La Presse Jacqueline Desmarais en faisant référence à tous les chanteurs et musiciens qui ont profité de son mécénat pour approfondir leur art et se hisser parmi les meilleurs.

«Je suis tellement heureuse quand l'un d'eux se produit sur une grande scène. On dirait que c'est moi qui reçois ce bonheur», a-t-elle ajouté à la veille de la soirée en son honneur.

Le gala s'est déroulé au Metropolitan Club de Manhattan en présence de plusieurs personnalités canadiennes et américaines, dont Brian et Mila Mulroney, l'ambassadeur du Canada aux États-Unis, Gary Doer, le chef d'orchestre Kent Nagano, l'homme de théâtre Robert Lepage, l'ancien premier ministre du Québec Lucien Bouchard et le patron du Metropolitan Opera (Met) de New York, Peter Gelb. Des membres de la famille Desmarais étaient également de la fête.

Depuis sa création, le CCAR s'est donné pour mission d'encourager les échanges et les dons aux arts des deux côtés de la frontière canado-américaine. Figurent parmi ses bénéficiaires de petites et grandes institutions, dont le Musée d'art moderne (MoMA) de New York, le musée McCord de Montréal, le Musée des beaux-arts de l'Ontario et le Met, dont Mme Desmarais est membre du conseil d'administration.

En plus de lui accorder un prix, le CCAR versera une partie des fonds collectés hier soir - les tables les plus chères coûtaient 50 000$ - à la Fondation Jacqueline Desmarais pour les jeunes chanteurs d'opéra canadiens.

«À part mon mari, Jean et Aline Chrétien étaient les seules personnes qui aient donné de l'argent à ma fondation! a lancé Mme Desmarais en riant. Je suis contente parce que je vais pouvoir créer des bourses pour envoyer des jeunes chanteurs étudier au Franz-Schubert-Institut.»

À l'instigation de la mécène canadienne, les participants au gala de la CCAR ont pu entendre hier soir quelques-uns de ses «enfants», dont la soprano Gianna Corbisiero, le ténor Jean-Michel Richer et le violoncelliste Stéphane Tétreault, qui joue sur un Stradivarius de 1707 évalué à 6 millions de dollars et prêté pour une période illimitée par sa bienfaitrice.

Mme Desmarais prolongera son séjour à New York pour assister au concert que donnera demain soir à Carnegie Hall l'Orchestre de Philadelphie dirigé par Yannick Nézet-Séguin, un de ses protégés dont elle est le plus fière avec Layla Claire et Julie Boulianne, pour ne nommer que ces deux chanteuses s'étant produites au Met.

«Ça va être une grande soirée», a dit celle qui a donné un sérieux coup de pouce à la carrière de Nézet-Séguin en lui permettant de diriger pour la première fois l'orchestre du Met le 31 décembre 2009 lors d'une production de Carmen.

«C'est merveilleux, son orchestre. Comme vous voyez, je suis très enthousiaste», a ajouté la grande dame.