En une dizaine d'années, Jason Statham a su se tailler une place enviable parmi les vedettes de films d'action. Dans Safe, il affiche une nouvelle vulnérabilité. Mais pas trop quand même...

NEW YORK Il y a 20 ans exactement, Jason Statham se classait au 12e rang des Championnats du monde de plongeon. Il mettait alors le cap sur Barcelone en tant que membre de l'équipe olympique britannique. Rien ne prédestinait alors l'athlète à une carrière dans le monde du cinéma. Quelques années plus tard, des photos de mode lui ont toutefois valu d'être remarqué un jour par le cinéaste Guy Ritchie, alors en préparation de son premier son long métrage Lock, Stock and Two Smoking Barrels. Sa vie ne fut plus jamais la même.

Trois Transporters, un Expendables, et bien des films d'action maintenant au compteur, Jason Statham connaît beaucoup de succès dans un créneau bien spécifique. Il ne cherche pas spécialement à élargir son registre, à moins que l'occasion ne se présente.

«Ce qui m'importe avant tout est de faire un film intéressant, peu importe le genre, a récemment déclaré l'acteur lors d'une rencontre de presse tenue à New York. J'essaie de faire preuve de discernement parmi les projets qui me sont offerts. Il s'adonne qu'on me propose souvent des films de même nature. C'est très bien ainsi. Je ne suis pas du genre à faire campagne pour décrocher un rôle, ni à chercher le contre-emploi à tout prix.»

Un rôle plus profond

Dans Safe, un film d'action réalisé par Boaz Yakin (Remember the Titans), Statham a toutefois l'occasion d'afficher un aspect plus vulnérable de sa personnalité d'acteur, tout en maniant le muscle et la gâchette. Il y incarne un ancien policier de la NYPD affichant des tendances suicidaires depuis que sa femme a été liquidée par la mafia russe. Il trouve le moyen de se raccrocher à la vie le jour où il aperçoit dans le métro une fillette en danger. Il appert que cette jeune Chinoise douée pour la mémoire mathématique, transplantée en Amérique pour servir les triades de New York, retient de mémoire des codes d'accès que se disputent autant de grandes organisations criminelles que les forces policières corrompues.

«Jason est bien meilleur acteur que ce que les gens peuvent croire, affirme le réalisateur Boaz Yakin. Bien sûr, Safe ne déstabilisera pas les admirateurs de Jason d'aucune façon, mais je suis quand même fier d'avoir pu écrire un scénario dans lequel il a l'occasion d'explorer une autre facette de son talent.»

Cette «autre facette» est due à la présence d'une enfant. La petite Catherine Chan, qui n'avait pratiquement aucune expérience devant les caméras auparavant, fut choisie entre plusieurs centaines de candidates rencontrées dans les grandes villes nord-américaines.

«Catherine est naturelle à l'écran, précise Yakin. Je ne voulais surtout pas d'une enfant actrice qui minaude à l'écran. Pour que le film fonctionne, il fallait absolument que la fillette soit crédible.»

De son côté, Jason Statham a abordé son jeu avec l'enfant sur la même base que celle de tout autre partenaire.

«Nous nous sommes rencontrés dans un monde d'adultes, dit-il. Il est important d'établir un contact parce que tu te nourris forcément de ce que te donne ton partenaire, peu importe son âge! Quand le producteur m'a contacté, il m'a dit que le rôle qu'il avait à m'offrir avait plus de profondeur que ceux que je joue habituellement. Il est vrai qu'on n'associe pas nécessairement le mot profondeur aux films dans lesquels je joue. Là, j'ai en effet eu le sentiment de creuser un peu plus. C'est sans contredit dû à la présence de Catherine.»

Un film violent

Safe étant un film très violent, des précautions furent prises afin de ne pas exposer l'actrice débutante à des scènes trop brutales pour ses jeunes yeux.

«Des scènes d'action d'envergure sont toujours très longues à régler, fait remarquer le réalisateur Boaz Yakin. Nous avons dû manoeuvrer à l'intérieur des horaires permis quand on travaille avec une enfant, et nous avons aussi dû faire en sorte qu'elle ne soit pas coincée au milieu de scènes trop intenses. Nous avons utilisé plusieurs doublures dans les plans où ça brasse. Catherine a été formidable dans les séquences dramatiques. Sur le plan logistique, les scènes de tueries dans le métro ont été les plus difficiles jamais tournées dans ma carrière. Je suis heureux du résultat!»

Statham aura de nouveau l'occasion de faire valoir ses talents de héros de film d'action dans Expendables 2, dont la sortie est prévue le 17 août. Pour une deuxième fois, l'acteur aura l'occasion de se colleter aux plus grandes vedettes du genre. Il maîtrise en outre de nombreuses techniques d'arts martiaux, qu'il utilise selon les besoins du rôle.

«Que ce soit dans Safe ou dans n'importe quel film, tu ne peux jamais aller au-delà du personnage, conclut-il. Et tu te limites à ce que le personnage fait pour rester crédible.»

Safe (Saine et sauve en version française) prend l'affiche aujourd'hui.

Les frais de voyage ont été payés par Alliance Vivafilm (Lionsgate).