Le géant américain de l'internet Google a annoncé jeudi le lancement dans neuf pays européens, dont la France et la Belgique, d'un service permettant de suivre la propagation de l'épidémie de grippe grâce aux recherches faites par les internautes.
Des données sont également proposées désormais pour l'Autriche, l'Allemagne, la Hongrie, les Pays-Bas, la Pologne, l'Espagne et la Suède.
L'outil, baptisé «Google Flu Trends», avait été lancé initialement l'an dernier pour les seuls Etats-Unis, et est étendu progressivement à d'autres pays du monde.
«L'objectif est de fournir des indications rapides sur les tendances de la grippe, sur une base quotidienne», pour permettre éventuellement «un avertissement précoce», a expliqué jeudi à Bruxelles Yossi Matias, un expert de Google.
L'outil n'est «pas un remplacement de la surveillance traditionnelle par les autorités sanitaires», mais se veut «complémentaire», a-t-il insisté.
Concrètement, pour chaque pays concerné, Google a déterminé des mots clés dont la fréquence de recherche correspond à celle de l'évolution de la grippe.
Ces mots-clés, qui peuvent correspondre par exemple à des symptômes (toux, éternuements, etc.) ne sont pas divulgués en détail pour ne pas corrompre les résultats.
Mais toute la difficulté consiste à éliminer ceux qui créent des distorsions des données. «Grippe porcine n'est pas forcément un bon exemple car beaucoup de gens veulent seulement lire les informations» à ce sujet, a noté par exemple Yossi Matias.