Le distributeur américain de produits d'électronique grand public Circuit City a annoncé lundi que, face à l'effondrement de ses ventes, il allait fermer d'ici à la fin de l'année de 155 de ses 721 magasins, soit plus d'un cinquième de son parc.

Les opération de liquidation des magasins concernés débuteront dès cette semaine, a indiqué le groupe dans un communiqué.

«Depuis la fin septembre, des événements sans précédent intervenus sur les marchés financiers et de la consommation ont entraîné une forte détérioration des tendances macroéconomiques. Le climat affaibli a entraîné un ralentissement des dépenses de consommation», a justifié le directeur général James Marcum, cité dans le texte.

M. Marcum avait précédemment jugé «inacceptables» les performances de la société, marquées par une perte nette de 235,7 M$ US lors des trois mois achevés fin août et par une baisse des ventes de 13,3%.

Circuit City, principal rival au plan national du groupe Best Buy, dont le chiffre d'affaires est presque quatre fois plus important, a précisé que sa restructuration entraînerait également le licenciement d'environ 17% de ses salariés. Quelque 7800 postes devraient être ainsi supprimés.

La société va poursuivre les ventes dans 566 magasins, ainsi que sur son site internet.

L'annonce de ces fermeture de magasins intervient alors que le secteur de la distribution s'attend à une saison de Noël catastrophique. Habituellement, la profession réalise 22% de son chiffre d'affaires annuel pendant cette période.

La semaine dernière l'agence de notation Standard and Poor's avait tablé sur une baisse de 2% à 2,5% des ventes d'électronique de Noël par rapport à l'an dernier, en expliquant que «la vente des produits chers, comme les TV à écran plat et les ordinateurs portables devrait baisser (...) Les ventes d'appareils plus petits comme les téléphones portables et les jeux vidéos devraient mieux se porter, mais seront quand même sous pression», ajoutait-elle.

Le 24 octobre, l'opérateur de la Bourse de New York avait averti Circuit City qu'elle risquait de devoir quitter la cote d'ici six mois, la valeur de son titre étant resté inférieure à 1 dollar pendant trente jours d'affilée.

Le titre Circuit City a perdu quelque 96% de sa valeur en un an et sa capitalisation boursière était inférieure à 50 millions de dollars lundi.

L'action gagnait toutefois 11,15%, 0,29 $ US, lundi à l'ouverture de la Bourse de New York.