Un rail en «U» long de 600 mètres sur lequel évolue une armée de «robots-chars» autonomes, se déplaçant entre ateliers interdits aux humains pour prévenir l'espionnage et les poussières: bienvenue dans la nouvelle usine de dalles d'écran pour téléviseurs de Sharp.

Un rail en «U» long de 600 mètres sur lequel évolue une armée de «robots-chars» autonomes, se déplaçant entre ateliers interdits aux humains pour prévenir l'espionnage et les poussières: bienvenue dans la nouvelle usine de dalles d'écran pour téléviseurs de Sharp.

Dans cet immense site ultra-moderne de 280 000 m2, au creux d'une vallée boisée de la préfecture de Mie (centre du Japon), Sharp façonne par millions depuis août dernier les plus grandes dalles-mères à cristaux liquides (LCD) du monde, d'une surface de 2,16 m sur 2,46 m.

«Il s'agit de dalles dites de huitième génération, dans lesquelles il est possible de découper huit écrans pour équiper des téléviseurs de diagonale de 45 pouces, avec un minimum de pertes», explique un dirigeant du groupe, Mikio Katayama.

Ce sont ces larges dalles, dont l'épaisseur ne dépasse pas 0,7 millimètre, que les impressionnants robots-chars aperçus derrière une baie vitrée glissent dans des trappes de chaque côté des rails avec une minutie extrême.

Mais Sharp ne laisse rien voir des multiples étapes de fabrication. Tout juste consent-il à montrer quelques images sibyllines, futuristes, pour vanter la complexité et la haute technicité des procédés requis.

Pas question de fouler le sol des «salles blanches», où oeuvrent des chercheurs vêtus de combinaisons intégrales immaculées.

Exclu également de regarder de près les automates injecteurs de l'ultra-fine couche de cristaux liquides sur le verre, et dont le mode de fonctionnement est issu des technologies d'impression à jet d'encre.

Impossible enfin de faire le tour des robots manipulateurs, «dont les gestes précis et rationnels, sans mouvement inutile, s'inscrivent dans la logique des gestuelles enseignées par le "bushido" (le code des samouraïs) ou pour la cérémonie du thé (chado)», selon Sharp.

«La clef du maintien de notre compétitivité réside dans la protection du savoir-faire maison développé dans cette usine», assure une porte-parole du groupe, Miyuki Nakayama, pour justifier tous ces mystères.

Il y a une autre raison à l'interdiction d'accéder à une vaste partie du site: aucune souillure ne doit pénétrer dans les pièces où sont façonnées les dalles. «Un grain de poussière sur un verre, et la dalle est fichue», explique Mme Nakayama.

Les dalles détestent également les vibrations. Un sérieux problème au pays des tremblements de terre. «Les site est bardé de près de 600 amortisseurs à huile, capables d'encaisser des secousses telluriques de niveau 7 (les plus violentes dans l'échelle sismique japonaise), car il ne faut pas que ça bouge du tout», précise le directeur des installations environnementales de Sharp, Itsuro Kato.

Mais pourquoi avoir construit ce site aussi fragile au Japon, qui subit chaque année 20% des séismes les plus violents enregistrés dans le monde, et où de redoutés pollens envahissent l'air au printemps?

«D'une part pour éviter la fuite des technologies, et d'autre part parce qu'il y a ici un nombre important de fournisseurs de systèmes, composants, matériaux et équipements de pointe dont nous avons besoin», répond Mme Nakayama. En outre, en dépit de la guerre des prix qui fait rage entre fabricants de téléviseurs à écran LCD ou plasma, il ne serait pas rentable de délocaliser une telle infrastructure high-tech dans un pays à main d'oeuvre bon marché.

«60% du coût des dalles provient des matériaux et non de la main-d'oeuvre. Plutôt que de chercher à faire des économies en délocalisant, il est plus judicieux d'augmenter la productivité des machines par des procédés optimisés et de chercher à réduire les prix des matières premières», affirme M. Nakayama.

De fait, les dispositifs uniques employés dans cette usine, qui est calibrée pour sortir jusqu'à 20 millions de dalles par an, ont permis à Sharp de diviser par deux le prix d'un écran à taille égle par rapport à son autre site voisin.