Chaque fois que j'ai utilisé un appareil photo numérique dans des conditions de météo changeantes, j'avais la frousse qu'une averse ne vienne le mettre en péril ou qu'il ne fasse un plongeon lorsque je m'en servais à proximité de plans d'eau.

Chaque fois que j'ai utilisé un appareil photo numérique dans des conditions de météo changeantes, j'avais la frousse qu'une averse ne vienne le mettre en péril ou qu'il ne fasse un plongeon lorsque je m'en servais à proximité de plans d'eau.

Car, il faut l'admettre, s'il n'y a pas plus agréable gadget, l'APN est un bidule électronique et, généralement, il craint l'eau, l'humidité, le sable, la neige, le froid... Bref, tous les éléments qui sont présents quand il est le plus utile, surtout pendant les vacances.

Nombreux sont ceux qui m'ont demandé s'il existe un appareil capable de faire son boulot dans les pires conditions, sans risquer de se noyer dans quelques gouttes d'eau.

Je n'avais pas beaucoup de suggestions à leur faire jusqu'à ce que je découvre l'Olympus Stylus 720 SW, sorti ce printemps. Dès le départ, les caractéristiques de cet appareil photo numérique compact étaient alléchantes: résistant aux chocs et aux intempéries, étanche jusqu'à trois mètres, insensible au sable balayé par le vent, sensibilité jusqu'à 1600 ISO, capteur de 7,1 Mp et autres.

J'avoue que la marche était haute après l'essai de l'excellent Olympus E-Volt 330 et que revenir à un compact ne me tentait guère. L'expérience a été agréablement surprenante.

Ce petit Olympus est d'une robustesse incroyable, dans son boîtier de métal. Il n'y a que deux portes d'accès, bien protégées par des joints en caoutchouc. Malgré sa petite taille, la prise en main est naturelle et les commandes sont disposées de sorte qu'on les repère vite. Le système de menus est complet, pas trop complexe, convivial.

C'est un compact, on l'a dit, et presque toutes les opérations sont automatisées. On peut cependant régler la sensibilité ou l'équilibre des blancs.

Ce modèle est l'un des mieux nantis du côté des scènes programmées, l'utilisateur en ayant deux douzaines à sa disposition. On remarque notamment les modes photo sous l'eau, plage et neige, intérieur, bougie, autoportrait, coucher de soleil (très efficace), documents, feux d'artifice, vitrine (pour photographier à travers une vitre), tous aussi efficaces les uns que les autres. La petite pile est capable de prendre environ 175 photos et se recharge en deux heures.

Là où cet appareil de 7,1 Mp est le plus original est évidemment son étanchéité, qui permet de l'utiliser sous l'eau jusqu'à trois mètres. Pas de blague, ça fonctionne, et bien à part cela. La qualité des prises de vue sous-marines est incroyable.

Pour qui veut aller plus loin, on peut ajouter un boîtier pour la plongée. Même si vous ne comptez pas nager avec lui, le Stylus 720 SW ne vous empêchera plus d'apporter votre appareil s'il y a risque de pluie.

Le Stylus 720 SW ne craint pas le noir et sa sensibilité dépasse parfois les 1600 ISO, mais cela se fait au prix d'un bruit vidéo assez prononcé. Idéal, par contre, pour qui veut obtenir des photos sans déranger l'entourage avec un flash. Ce dernier est petit, mais puissant. L'objectif a un grossissement de 3X, rien pour épater, mais parfait pour les portraits.

Outre une faible mémoire interne de 19 Mo (est-ce vraiment utile ?), le Stylus «sable et eau» utilise le format cher à Olympus, la carte xD. Aussi bien en acheter une de 1 Go, au prix où on les offre.

Comme pour tous les compacts de haut de gamme, il est regrettable que le fabricant n'ait pas songé à inclure un viseur optique pour venir appuyer l'écran, qui est, ici aussi, plutôt difficile à lire à l'extérieur, ce qui devient une tâche quasi impossible en plein soleil.

Il faut alors cadrer à l'aveuglette et espérer que la chance va nous sourire. Le prix de vente suggéré est de 499$. Un excellent dépanneur.