Les iPod «Nano» et «Video» sont à peine sortis tout chauds de l'usine, le nouvel iMac survitaminé carburant au processeur Intel commence tout juste à envahir le marché, et voilà qu'Apple laisse déjà planer de nouvelles rumeurs. Et si on se fie aux rapports des blogues consacrés à la Pomme, ça s'annonce juteux.

Les iPod «Nano» et «Video» sont à peine sortis tout chauds de l'usine, le nouvel iMac survitaminé carburant au processeur Intel commence tout juste à envahir le marché, et voilà qu'Apple laisse déjà planer de nouvelles rumeurs. Et si on se fie aux rapports des blogues consacrés à la Pomme, ça s'annonce juteux.

Tout a commencé par un petit article publié le 9 février par Think-Secret.com, un véritable repaire virtuel de fanatiques d'Apple. Citant des sources anonymes, le site, qui n'en est pas à sa première bourde dans ce genre d'exercice, prédisait la sortie d'un nouvel iPod vidéo pour célébrer le 30e anniversaire d'Apple, le 1er avril.

Le joujou, que la mystérieuse source anonyme aurait aperçu, serait doté d'un écran tactile couleur de 3,5 pouces permettant de visionner des films en format 16 sur 9. Mieux encore, la surface de visionnement couvrirait tout l'appareil, et la fameuse roulette click wheel, qui est la marque de commerce du iPod, aurait disparu. En lieu et place, une click wheel virtuelle, apparaissant lorsqu'on approche la main de l'écran tactile.

Les inconditionnels d'Apple ont d'abord pris la révélation de ThinkSecret avec grande prudence. Après tout, le nouveau bébé n'était- il pas annoncé pour le 1er avril, journée idéale pour un canular ?

Mais des petits malins n'ont pas tardé à mettre la main sur un document on ne peut plus intrigant: une demande de brevet déposée le 2 février par Apple à l'US Patent and Trademark Office. Tout au long des 70 pages écrites dans un langage techniques, on y décrit le fonctionnement d'un procédé appelé Gesture user-interface (qu'on pourrait traduire par «interface gestuelle pour l'usager»). Quelques croquis agrémentent la lecture, dont ceux d'une click wheel virtuelle correspondant parfaitement à celle annoncée par ThinkSecret.

Mais il y a plus. Beaucoup plus. En y regardant de plus près, on découvre la description d'un écran tactile multi-touch sensible qui, plutôt que de permettre d'appuyer à un seul endroit à la fois comme le font les écrans tactiles «classiques», permet d'utiliser les deux doigts en même temps, voire trois, quatre, et même 10 doigts simultanément. À quoi cela sert-il ? À créer des centaines de nouvelles possibilités. Pour en avoir une idée, allez faire un petit tour sur le site de Jeff Han (https://mrl.nyu.edu/-jhan/) un consultant en informatique de l'Université de New York. Le chercheur n'a jusqu'à preuve du contraire rien à voir avec Apple, mais ses travaux sur l'interaction Multi-Touch ressemblent étrangement à ce que décrit Apple dans sa demande de brevet.

Si vous ne pouvez pas voir la vidéo présentée le site de Jeff Han, pensez au film Minority Repor, avec Tom Cruise. Vous voulez déplacer une image ? Collez votre index sur l'écran au-dessus de l'image, et déplacez-le. Voilà, l'image suit votre doigt. Vous voulez maintenant l'agrandir ? Faites comme si vous coinciez l'image entre votre pouce et votre index, et agrandissez l'espace qui sépare vos deux doigts. Vous avez quelques mots à écrire: pianotez-les directement sur l'écran.

Sans exagérer, on peut affirmer qu'une telle interface peut chambouler le monde de l'informatique comme l'a fait l'apparition du MacIntosh, en 1984, le premier ordinateur doté d'une souris.

Est-ce à dire que toutes ces nouveautés se trouveront dans le prochain iPod? Peu probable. À lire le dossier, et surtout à voir les images, on est plutôt porté à croire que cette nouvelle interface pourrait être implantée dans un prochain ordinateur portable sans clavier de type Tablet PC. Mais reste que pour plusieurs observateurs, il n'y a pas de doute que ces innovations contribueront à transformer le petit lecteur de musique numérique en véritable ordinateur de poche, notamment en lui ajoutant un dispositif d'entrée de texte, un élément qui manquait cruellement au iPod pour servir d'agenda électronique fonctionnel. Scpetique ? Apple a publié cette semaine sur Monster.com une offre d'emploi pour trouver un spécialiste de la reconnaissance de l'écriture manuscrite. Ce n'est sûrement pas un hasard.

Mais pour avoir le fin mot de l'histoire, il faudra attendre le prochain discours de Steve Jobs, qui a promis que «quelque chose de gros» serait annoncé le 1er avril pour célébrer le 30e anniversaire d'Apple Computer.