Le professeur Richard Smalley, prix Nobel de chimie en 1996, est mort d'un cancer à l'age de 62 ans, le 28 octobre, à Houston. Cet homme de talent a découvert en 1985, une forme ronde inédite de carbone, appelée fullerène, qui a jeté les bases des nanotechnologies.
Le professeur Richard Smalley, prix Nobel de chimie en 1996, est mort d'un cancer à l'age de 62 ans, le 28 octobre, à Houston. Cet homme de talent a découvert en 1985, une forme ronde inédite de carbone, appelée fullerène, qui a jeté les bases des nanotechnologies.
Smalley était un homme passionné, curieux, et surtout, un fervent défenseur des nanotechnologies. Enseignant en chimie et physique à la prestigieuse université privée : la Rice University, il a, avec son collègue Harold Kroto, un spécialiste de l'étude des étoiles géantes, découvert une forme de carbone encore inconnue à l'époque.
Suite à une série de manipulations, et de travaux, digne de Newton, les deux hommes aidés d'un appareil équipé d'un laser pulsé (capable de vaporiser à peu près toutes les matières) permettant d'étudier la structure du carbone au niveau moléculaire, ont découvert une forme de carbone jamais observée à ce jour.
Et là, stupeur, les deux chercheurs ont observé une sorte de boule à facettes. Bref une molécule de carbone de la forme d'un ballon de football.
Ce type de carbone, baptisé «fullerène», en hommage à l'architecte Buckminster Fuller, l'inventeur des dômes géostatistiques, puis rebaptisé «C60» en référence au nombre de ses atomes, ne se présentait, ni en couches, ni en édifices, mais allait, tout de même rondement révolutionné l'humanité.
Preuve en est, le chemin parcouru par les sciences depuis cette découverte. Car le fullerènes est un excellent matériau capable de résister à bien des mauvais traitements. De nos jours on le trouve à peu près partout, des produits de cosmétique en passant par les navettes spatiales et l'informatique.
S'exprimant devant le congrès en 1999, le co-lauréat du prix Nobel de chimie avait tenu ses propos de véritable visionnaire : «nous sommes sur le point de construire des choses fonctionnant à l'échelle de l'infiniment petit, au niveau le plus ultime de la finesse.»
En l'an 2000, suite à de longues discussions avec le gouvernement américain, Richard Smalley obtient la création de la NNI, la National Nanotechnology Initiative qui a pour mission de coordonner le travail des agences spécialisées dans les «nano» sur le territoire américain.
Une sacrée victoire pour cet homme talentueux et entièrement dévoué à sa discipline qui signe là de son empreinte l'univers des sciences, car même si cette découverte a permis des avancées technologiques importantes, les capacités physico-chimiques du C60 sont encore loin d'être totalement maîtrisées, et de nombreuses applications notamment industrielles restent à découvrir.