Avec ses nouvelles activités intérieures, Laval est devenu une destination touristique à part entière, surtout auprès des Québécois.

Entre 2008 et 2012, le nombre de visiteurs y a crû de 36% (920 000 personnes), alors que les recettes touristiques ont pratiquement franchi la barre des 200 millions. Et c'est loin d'être terminé, si l'on se fie à Geneviève Roy, présidente-directrice générale de Tourisme Laval.

Au cours des 10 dernières années, son offre touristique s'est considérablement bonifiée avec ses installations intérieures: surf intérieur (Maeva Surf), simulateur de chute de libre (SkyVenture), complexe de 10 000 pi2 de trampolines interconnectés (iSaute)...

À cela, il faut ajouter le Cosmodôme, le seul musée scientifique du genre au Canada, de même que le Carrefour Laval, qui se targue d'être l'un des plus grands centres commerciaux au pays. Car oui, le shopping est très en vogue auprès des touristes.

Plus récemment, le Clip'n Climb (30 murs d'escalade) et l'AéroSim (simulateur de vol d'un Boeing 737) sont venus se greffer aux installations touristiques intérieures.

Prochain coup d'éclat: l'inauguration de la Place Bell en 2017. Les travaux de construction de cet amphithéâtre de 12 000 places viennent tout juste de commencer. Un projet de 200 millions.

«La Place Bell va nous permettre de développer de nouveaux créneaux comme les événements sportifs d'importance et les spectacles», explique Geneviève Roy.

Selon elle, Laval doit non seulement continuer à bonifier son offre de services, mais il doit surtout se faire connaître comme destination. «Nous y travaillons, dit Mme Roy. Les gens doivent savoir qu'à Laval, comme le dit notre slogan, il y a plein d'affaires à faire.»

La campagne de marketing porte ses fruits: le taux d'occupation dans les hôtels lavallois est l'un des meilleurs au Québec. Le tourisme d'affaires y est pour beaucoup, puisqu'il compte pour 49% de la clientèle touristique.

D'ailleurs, trois des principaux hôtels de Laval (le Hilton, le Sheraton et le Confort Inn) investissent actuellement dans la rénovation de leur établissement dans le but avoué de prolonger le séjour des vacanciers. À lui seul, le Hilton injecte 8 millions afin de transformer une quarantaine de chambres en suite avec cuisine urbaine. Un comptoir d'épicerie sera même aménagé dans le lobby.

La grande surprise vient du tourisme dit «d'agrément». Signe que Laval attire désormais autant les vacanciers que les gens d'affaires, la catégorie des visiteurs qui viennent en famille ou entre amis est passée de 47% à 51% au cours des dernières années.

L'an dernier, la clientèle touristique à Laval se distribuait comme suit: 71% de Québécois, 16% de Canadiens hors Québec et 13% d'Américains et de visiteurs étrangers.