Iamgold vient d'amorcer le fonçage d'une galerie souterraine de 1,2 km à partir de sa mine de niobium de Niobec pour accéder à ce que la société décrit comme «le plus gros gisement de terres rares situé en dehors de la Chine».

Selon le producteur d'or, le gisement contient des ressources de catégorie inférée de 467 millions de tonnes à une teneur en oxyde de terres rares totales de 1,67%, ce qui représente une quantité brute de 7,7 millions de tonnes d'oxyde de terres rares.

En 2010, les réserves mondiales de terres rares s'élevaient à 114 millions de tonnes, dont 48% étaient situées en Chine. Toujours en 2010, la Chine a fourni 94% des 125 000 tonnes de production mondiale durant l'année.

Forte de cette position prépondérante dans le marché, la Chine a décidé de limiter ses exportations, ce qui a fait exploser les prix internationaux. Ainsi le prix du lanthane, l'un des 17 éléments compris dans les oxydes de terres rares, est passé de 6$ US le kilogramme en 2009 à 62$ US au début de 2012. Le prix est redescendu autour de 17$ US actuellement.

Selon Iamgold, la production mondiale de terres rares ne suffit pas à la demande. Selon la tendance actuelle, la demande pourrait grimper autour de 180 000 tonnes par année vers 2015.

«C'est pourquoi il est crucial d'amener les gisements en production le plus tôt possible» pour accaparer ce marché, peut-on lire dans le document d'information de la société.

La société croit que la localisation du gisement de terres rares près de sa mine lui permettra d'accélérer sa mise en production, si les études en confirment la rentabilité.

Parallèlement, la minière mène un projet d'expansion de sa production de niobium à un coût qui pourrait atteindre le milliard. Cette expansion et les projets de terres rares s'inscrivent dans un plan plus général de la société de vendre en tout, ou en partie, sa filiale Niobec par un appel public à l'épargne ou par l'ajout d'un partenaire.

Matamec et Toyota

Matamec Exploration a réussi, de son côté, à délimiter un gisement de terres rares, le gîte de Kipawa, contenant des ressources de quelque 16 millions de tonnes à une teneur de 0,43% en oxyde de terres rares totales. Le gisement est situé au sud-ouest du Québec, à 62 km de la ville de Témiscamingue.

L'évaluation économique préliminaire considère un projet d'exploitation de 5300 tonnes d'oxyde de terres rares par année, qui commencerait en novembre 2015 et durerait 13 ans. La construction du projet coûterait 316 millions et sa valeur actualisée dépasse les 600 millions, selon diverses hypothèses de prix de vente des terres rares. La société devrait terminer une étude de faisabilité en mai 2013.

Matamec s'est associée avec une filiale canadienne de Toyota Motor Group pour mettre son gisement en valeur. Le producteur a commencé le versement par tranches d'une somme totale de 16 millions qui lui donnera droit à une participation indivise de 49% du gisement de Kipawa. La filiale s'engage aussi à financer le coût de construction du projet et à acheter la production.

Strange Lake de Quest Minerals

Le projet de terres rares Strange Lake de Quest Rares Minerals, situé au nord-est de Schefferville, à la frontière du Labrador, présente lui aussi plusieurs attraits. Le gisement de 492 millions de tonnes à une teneur de 0,90% d'oxyde de terres rares totales est l'un des plus importants du monde. Sauf que le gisement est situé très loin des infrastructures.

Par contre, la minéralisation de Strange Lake contient une forte proportion de terres rares lourdes (néodyme, yttrium, etc.). Selon l'estimation de Quest, ces éléments offrent la plus forte chance de subir un déficit de production à partir de 2015 et d'avoir de meilleurs prix.

Strange Lake pourra être exploité par une fosse à ciel ouvert. Selon l'évaluation économique préliminaire de septembre 2010, Quest produirait de 12 000 à 15 000 tonnes d'oxyde de terres rares par année pendant 25 ans, et fournirait à lui seul plus de 8% de la production mondiale.

Quest vient de terminer le peaufinage de la métallurgie du gisement. Une usine pilote démarrera au début de 2013 et l'étude de faisabilité sera terminée vers la fin de l'année. Quest dispose de 40 millions en encaisse.

GeoMaga amasse 3,5 millions

Ressources GeoMega vient d'amasser, quant à elle, 3,5 millions pour mettre en valeur son gisement Monviel situé près de Waswanipi, au nord de Lebel-sur-Quévillon. Les ressources du gisement atteignent 240 millions de tonnes à une teneur de 1,45% en oxyde de terres rares totales. La société annoncera bientôt un nouveau calcul de ressources.

La société concentre son attention sur une zone plus riche du gisement où elle pourrait extraire le minerai par une fosse à ciel ouvert. Le néodyme serait le principal élément produit.