Quels sont les risques environnementaux de l'exploitation des gaz de schiste? Est-il possible de les gérer efficacement?

Pour le savoir, La Presse a fait appel à Mark Zoback, professeur de géophysique à Stanford et spécialiste de la matière.

M. Zoback a été mandaté avec deux autres experts par le Worldwatch Institute, organisme de recherche indépendant qui se concentre sur les questions de climat et d'énergie, pour dresser un bilan des impacts environnementaux des gaz de schiste.

Leur rapport, intitulé Addressing the Environmental Risks from Shale Gas Development, a été publié en juillet dernier.

Pour le professeur Zoback, il ne fait pas de doute que les risques associés à l'exploitation des gaz de schiste sont significatifs. Toutefois, il est possible de gérer ces risques en adoptant les technologies adéquates et les meilleures pratiques, nuance-t-il.

Contamination de l'eau potable

Une crainte souvent exprimée par la population concerne la contamination des eaux souterraines.

«Cela pourrait effectivement arriver si un puits était mal cimenté, et non à cause de la fracturation hydraulique, explique Mark Zoback. Un puits peut fuir, qu'il y ait fracturation ou non, et c'est un phénomène pouvant se produire dans d'autres types d'exploitation d'hydrocarbures. On connaît ce problème dans l'industrie pétrolière depuis un siècle. Il n'est pas propre aux gaz de schiste.»

La zone de production où l'on fracture le gaz est située bien en dessous de la nappe aquifère, et séparée de cette dernière par une épaisse couche de roches dans la majorité des sites, explique le professeur.

Mais cela ne garantit pas que les réserves d'eau sont protégées à 100%. Les puits sont creusés par sections, qui sont ensuite scellées avec un revêtement de ciment ou d'acier pour protéger la nappe aquifère. Si ce revêtement est mal scellé, le gaz produit dans les profondeurs peut fuir et causer des problèmes.

«Les fuites rapportées n'étaient pas en lien avec la fracturation hydraulique de la roche, mais dues à une mauvaise construction du puits. C'est un problème qui se gère en s'assurant que les producteurs sont strictement encadrés», dit M. Zoback.

Gasland

On a pu voir des images frappantes dans le documentaire Gasland où un citoyen ouvre le robinet de sa cuisine, fait couler de l'eau dans un verre et enflamme celle-ci à l'aide d'un briquet. Que dire de ce phénomène?

«Lorsque vous voyez le cas montré dans Gasland, il s'agit en fait d'un puits d'eau qui a été creusé dans une formation naturelle et préexistante de gaz dont on ignorait la présence, dit Mark Zoback. C'est donc un exemple plutôt malhonnête qui porte vraiment à confusion. Mais il y a réellement eu des cas de fuites de gaz à cause de revêtements mal scellés.»

Par ailleurs, des explosions survenues en Pennsylvanie soulèvent également les inquiétudes. «Le gaz s'est infiltré autour du revêtement, s'est accumulé dans l'édifice situé à côté du puits, causant l'explosion, dit Mark Zoback. J'insiste: le revêtement doit être scellé proprement. Et un équipement de prévention des explosions doit être installé.»