Ironiquement, PLB International a commencé à exporter sa nourriture pour chats et chiens dans une trentaine de pays avant de s'attaquer au marché américain, son voisin le plus proche. Maintenant qu'elle a fait son entrée au sud de la frontière grâce à sa gamme de produits vendus sous la marque Pronature Holistic, la PME veut devenir un joueur de classe mondiale et vise un chiffre d'affaires de 100 millions de dollars au cours des prochaines années.

Pour Jocelyn Brasseur, président et actionnaire de la PME de 120 employés, percer le marché américain n'était pas une mince affaire. «C'est le plus grand producteur de nourriture pour chats et chiens du monde. Pour y entrer, il fallait offrir quelque chose de différent. C'est maintenant le cas», s'enthousiasme l'homme d'affaires.

PLB International a mis au point en 2009 une gamme d'aliments holistiques pour minous et pitous dont les saveurs feraient saliver n'importe quel épicurien bipède. Saumon de l'Atlantique et riz brun, dinde et canneberges, de même que canard à l'orange en sont des exemples probants.

«Nous avons testé ces produits dans nos autres marchés et la réponse a été excellente. Et lors d'un important salon commercial en Floride, l'automne dernier, nous avons été sondés par plusieurs distributeurs américains», explique Jocelyn Brasseur.

Mais avant de sabler le champagne, la PME québécoise a dû fonder une filiale américaine (afin d'obtenir un permis d'importation) et embaucher un directeur pour cette nouvelle entité. Enfin, PLB International a dû ouvrir un entrepôt en Pennsylvanie. Ses ventes au pays d'Obama ont officiellement commencé il y a à peine un mois.

Tout en s'attaquant au marché américain, la société, dont le chiffre d'affaires est actuellement de 47 millions, compte mettre la gomme pour augmenter ses ventes dans les 30 autres pays où elle est déjà présente. Jocelyn Brasseur promet d'embaucher 10 personnes qui vont carrément aller vivre à l'étranger afin de faire mousser les ventes de la PME québécoise.

Nombre record de demandes

D'ailleurs, les bonnes nouvelles en provenance de l'étranger se bousculent par les temps qui courent. PLB International, qui vise à exporter dans trois nouveaux pays tous les ans, se retrouve avec un nombre record de demandes, affirme Jocelyn Brasseur.

À la suite du salon Inter-Zoo de Nuremberg, en Allemagne, un nombre inégalé de distributeurs ont pris contact avec la PME. «Dans les très bonnes années, nous discutons avec des distributeurs de trois ou quatre pays. Cette année, des distributeurs de 27 pays ont dit être très intéressés à avoir nos produits», affirme le président de l'entreprise québécoise.

«On commence à faire beaucoup de bruit dans le marché. Au point où la concurrence nous appelle pour acheter l'entreprise. Ce qui est à mon avis une très bonne nouvelle. Mais je décline leurs offres poliment», explique l'entrepreneur, dont les deux fils représentent la troisième génération au sein de la PME familiale.

Même si la qualité de ses produits est irréprochable, Jocelyn Brasseur ne s'en cache pas: être une entreprise agroalimentaire canadienne ouvre bien des portes. «Le fait d'avoir une feuille d'érable derrière nos emballages fait toute la différence. Le Canada est très bien perçu dans le monde. Les grands espaces, les lacs et les Rocheuses, ça fait vendre», dit-il.

Nourriture haut de gamme

PLB International ne produit que de la nourriture sèche haut de gamme. Elle vend 70% de ses produits sous les marques qui lui appartiennent (1st Choice et Pronature) dans les animaleries et les magasins spécialisés. Les 30% restants sont fabriqués pour des marques privées.

Dans ses installations de 80 000 pieds carrés à Boucherville (près desquelles se trouve un entrepôt de même dimension), la PME prépare 125 recettes différentes destinées aux chats et aux chiens pour chaque étape de leur vie (chatons, chiens vieillissants, chattes en gestation, etc.). L'entreprise affirme avoir encore augmenté sa productivité, et elle ne fonctionne qu'à 60% de sa capacité.

Par ailleurs, PLB International possède une ferme expérimentale où vivent une soixantaine de «dégustateurs», c'est-à-dire environ 36 chats et 24 chiens dont le «travail» est de tester les nourritures de la PME, mais aussi celles de la concurrence. Au cours des dernières années, l'entreprise a investi annuellement 2 millions en R-D, mais surtout dans l'amélioration de ses installations.

PLB International a été fondée il y a 40 ans cette année par Jean-Marie Brasseur dont les enfants (Jocelyn, Jacinthe et Jean) sont aujourd'hui les principaux actionnaires de l'entreprise familiale.