Pour extraire les enfants de leur sous-sol et les attirer au parc voisin, il fallait l'appât adéquat: des jeux électroniques.
Le fabricant danois Kompan a appliqué cette implacable logique à son nouveau module extérieur Icon. D'ici à l'automne, son distributeur québécois, Formes et jeux, devrait avoir installé le premier module de parc électronique au Québec.
«Le défi d'à peu près tout le monde dans cette industrie-là, c'est d'intéresser les enfants, de les faire bouger, souligne Pierre Moulin, vice-président, ventes et marketing, de Formes et jeux. C'est de plus en plus difficile.»
La structure de jeu principale montre un enchevêtrement de mâts, de tiges, de câbles et de plaques suspendues dont seuls des enfants peuvent comprendre l'organisation et l'usage. Jusque-là, rien de surprenant. Mais un peu partout sur cette structure sont distribués des témoins lumineux, sortes de bulbes terminés par un gros bouton-poussoir. Ces témoins peuvent s'allumer en sept couleurs différentes et s'éteindre - ou changer de couleur - quand leur bouton est enfoncé.
Quatre jeux différents mettent en application ces caractéristiques pour promouvoir la vitesse, l'agilité, la mémoire, la stratégie ou la collaboration. Dans un de ceux-ci, les enfants, divisés en deux équipes, doivent protéger les témoins qui affichent leur couleur, et tenter de capturer les témoins de l'autre équipe en pressant leurs boutons. Quand le temps imparti est écoulé, le vainqueur est l'équipe qui possède le plus de témoins à sa couleur.
Un autre jeu favorise la mémoire: trois témoins s'allument pendant quelques secondes avant de s'éteindre. Il s'agit de toucher tous les autres témoins sans faire erreur plus de deux fois.
Les jeux sont choisis et organisés à l'aide d'une borne interactive installée à proximité de la structure. Munie d'une poignée annulaire, cette borne porte à son sommet un écran circulaire protégé par un hublot. Pour sélectionner les jeux, un enfant doit monter sur un piédestal à bascule, dont les mouvements lui permettent de progresser dans ses choix.
Kompan a mis au point ce concept de structure constituée de mâts inclinés reliés par des tiges et des câbles à la fin des années 90 pour offrir aux enfants un contexte de jeu sans entrée ni sortie définies, sans thème imposé, moins directif que les habituelles structures à plateformes.
«Le contremaître de la première ville où on en a installé ne comprenait pas: où est le jeu?» raconte Bernard Bolduc, vice-président exploitations de Formes et jeux.
Les enfants, eux, en ont vite fait leur affaire. «On éduquait les parents, pas les enfants», poursuit-il, amusé.
C'est sur ce canevas qu'a été greffé le dispositif électronique d'Icon. «Ils ont travaillé là-dessus pendant des années avec leur équipe, indique Bernard Bolduc. Et l'équipe, ce n'est pas juste un designer et un ingénieur. Ce sont des spécialistes en développement de l'enfant.»
Attirer les enfants de tous gabarits
Cette même borne interactive se trouve au centre de deux autres petits modules de jeu. Sur le premier, les enfants prennent pied sur un anneau qu'ils font tourner avec les pieds, en s'agrippant des mains à la poignée centrale.
L'autre consiste en un disque oscillant que les enfants tentent de faire basculer dans un sens ou l'autre - par exemple pour faire entrer une bille électronique dans un trou tout aussi électronique, sur l'écran de la borne centrale. Pour celui-là, l'enfant plus grassouillet a un avantage sur son copain filiforme, ce qui l'encouragera lui aussi à l'action.
Le mode d'emploi? Il n'y a aucune inquiétude à y avoir. Le fût de la borne porte bien quelques dessins explicatifs, mais ils servent davantage à rassurer les adultes qu'à instruire les enfants autodidactes.
Le prix est bien entendu à la mesure de la performance. L'installation de la structure et des deux modules indépendants sur un tapis résilient, serveur électronique compris, coûtera environ 200000$. L'équivalent non électronique reviendrait à environ 110000$.
Les acheteurs potentiels expriment rapidement des inquiétudes à l'égard du vandalisme. Le hublot est en polycarbonate à l'épreuve des chocs, quoique rien ne résiste à un coup de hache, indique Bernard Bolduc, pour rappeler les limites de la prévention. Cependant, une inspection des jeux démontre sans conteste que le design est soigné. Les pièces sont bien conçues et résistantes, dans des matériaux très durables.
Le distributeur québécois Forme et jeux a acquis une grande expérience en conception et aménagement d'espaces de jeu, notamment à la suite de l'instauration des centres de la petite enfance... accompagnés de budgets conséquents.
«Des aménagements de cours de 200000$, on en a peut-être fait une quinzaine, indique Bernard Bolduc. Personne dans le monde n'a des aménagements de cours de garderie comme ici!»
Ils étonnent les Européens et Américains qui viennent les visiter.