Une économie nord-américaine plus robuste et un hiver particulièrement doux ont donné un coup de pouce au Canadien National (T.CNR) au premier trimestre.

La société ferroviaire a vu ses revenus grimper de 13% par rapport à la même période de l'exercice précédent pour atteindre 2,3 milliards de dollars. Le bénéfice net a bondi de 16%, et est passé de 668 millions à 775 millions. Le gain a été encore plus solide en ce qui a trait au bénéfice net par action, qui a augmenté de 21% pour atteindre 1,75$.

Les résultats du premier trimestre de 2012 comprenaient un gain après impôt de 252 millions lié à la vente de tronçons ferroviaires dans la région de Toronto, mais les résultats du premier trimestre de 2011 comprenaient un gain après impôt similaire, soit 254 millions, lié à la vente d'un terminal sur le bord du Mississippi.

Le chef de la direction du CN, Claude Mongeau, a indiqué que l'amélioration de la conjoncture économique et la clémence de l'hiver avaient contribué à la performance de la société ferroviaire, mais que celle-ci avait également amélioré son exécution.

«Notre stratégie fonctionne», a-t-il déclaré au cours d'une téléconférence destinée aux analystes financiers hier.

Les volumes ont augmenté pour presque tous les types de marchandises par rapport au premier trimestre de 2011. Le secteur des métaux et des minéraux a été particulièrement favorable: les revenus liés à ces marchandises ont grimpé de 31%, alors que les revenus liés au charbon ont augmenté de 18%. On parle d'une augmentation de 15% pour les produits liés au pétrole et aux produits chimiques et de 13% pour les automobiles.

Le CN s'est montré optimiste pour le reste de l'exercice étant donné l'amélioration attendue de l'économie nord-américaine. La société ferroviaire prévoit une hausse de 10% du bénéfice net par action.

Achat de locomotives

La société ferroviaire a annoncé l'acquisition de 161 locomotives, soit 65 locomotives neuves construites par GE Transportation et Electro-Motive Diesel et 96 locomotives d'occasion, afin de faire face à la hausse du trafic prévue au cours des prochaines années.

Pendant la téléconférence, les dirigeants du CN n'ont pas soufflé mot du conflit qui oppose la société ferroviaire à son ancien président et chef de la direction Hunter Harrison.

Le 17 mai prochain, un important actionnaire du Canadien Pacifique, Bill Ackmand, du fonds américain Pershing Square Capital Management, proposera aux actionnaires du CP de nommer M. Harrison à la tête de cette société ferroviaire afin d'améliorer sa performance.

En février dernier, le conseil d'administration du CN a décidé de ne pas verser à M. Harrison un paiement prévu de 18 millions de dollars lié notamment à une rente et à un programme d'unités d'action. Le conseil d'administration estime que l'ancien président a violé des clauses de non-concurrence et de non-divulgation de renseignements confidentiels en collaborant avec M. Ackman et en élaborant un plan stratégique pour le CP.