Hedge funds: l'art de pratiquer le long/short

De nombreux hedge funds utilisent les stratégies long/short. Bien que ces stratégies fassent appel à la vente à découvert et au levier, elles s'avèrent les plus sûres et s'illustrent par la constance de leurs rendements.

Dans les faits, ces stratégies reposent sur le talent des gestionnaires à déterminer les titres qui auront les meilleures performances dans leur secteur. Le gestionnaire achètera les actions de la société qu'il jugera la plus solide et vendra à découvert celles de la société la plus fragile.

Par exemple (cas hypothétique), un gestionnaire pourrait acheter des actions de TELUS et vendre à découvert pour une même somme celles de Bell, explique Alexandre Gagnon, gestionnaire chez AFC Capital, un hedge fund montréalais spécialisé dans les actions nord-américaines. Ainsi, le fonds peut réaliser un rendement positif peu importe si le marché monte ou baisse. Il suffit que l'action de TELUS s'apprécie plus que celle de Bell lorsque le marché est haussier, ou que celle de Bell baisse plus que celle de TELUS lorsque le marché baisse.

Chez AFC Capital, ce sont les prévisions de profits que réaliseront les différentes sociétés qui servent de base à la sélection des titres qui seront achetés et ceux qui seront vendus. «La stratégie est neutre au marché en dollar en tout temps», dit M. Gagnon. Cela signifie dans notre exemple qu'on achètera pour la même somme d'actions de TELUS que l'on vendra d'actions de Bell.

Ainsi, la vente à découvert que certains qualifiaient presque d'arme de destruction massive au moment de la crise financière est ici l'outil numéro un servant à gérer le risque et à réduire la volatilité des portefeuilles.

Il y a également utilisation de levier, car pour un même investissement, on détient deux positions, une position longue et une position à découvert. Par ailleurs, d'autres stratégies utilisent des effets de levier plus importants.

Les stratégies long/short qui ont mené à la création des hedge funds il y a plus de 50 ans sont encore celles qui sont les plus utilisées. Depuis sa création en 2005, AFC Capital n'a pas connu une année de rendement négatif et a réalisé un rendement annuel moyen de 9% comparativement à 1,8% pour l'indice S&P 500. La volatilité moyenne du fonds a été de 10% comparativement à 17% pour l'indice boursier américain. La taille du fonds est de 200 millions.

Les principales stratégies des hedge funds

Outre la stratégie long/short, les hedge funds utilisent également les stratégies suivantes:

Arbitrage de convertibles

Cette stratégie consiste à acheter l'obligation convertible d'une société dont la cote est faible, tout en vendant l'action sous-jacente à découvert.

Macro/opportuniste

Celle-ci tente de tirer profit de l'évolution de l'économie globale, en prenant des paris sur les devises, les indices boursiers, les taux d'intérêt, les matières premières...

Arbitrage de taux d'intérêt

Les gestionnaires cherchent à tirer profit des mouvements des taux d'intérêt. Ils utilisent comme véhicules les obligations gouvernementales, les contrats à terme et les swaps de taux d'intérêt.

Arbitrage sur fusions-acquisitions

Les gestionnaires cherchent à profiter des possibilités d'arbitrage résultant de l'écart entre le prix annoncé par l'acquéreur et le prix auquel la société cible se négocie sur le marché.

Situations particulières

Les gestionnaires recherchent les occasions générées par des événements intervenants dans la vie des entreprises: filialisation, fusions ou des difficultés qu'elles rencontrent.

Marchés émergents

Il s'agit de diverses stratégies portant sur les marchés en développement. À noter qu'il s'agit de stratégies plus risquées, car les instruments de couverture ne sont pas toujours disponibles.

Une catégorie d'actifs mal connue

Les hedge funds demeurent mal connus pour plusieurs. Même la presse financière a de la difficulté à leur trouver une appellation juste. D'abord appelés fonds de couverture ou fonds alternatifs, on leur a donné durant la crise le nom de fonds spéculatifs.

Mais l'appellation qui semble maintenant retenue est celle de fonds à rendement absolu. On les décrit ainsi: ils sont des véhicules d'investissement pouvant opérer dans plusieurs marchés en utilisant divers instruments financiers (actions, obligations, denrées, devises, produits dérivés, etc.) pour générer des rendements positifs et stables tout en contrôlant l'exposition au risque. Ils ne visent donc pas à battre le rendement d'un indice de référence, mais plutôt à fournir un rendement positif peu importe la direction des marchés.

Il existe une multitude de stratégies utilisées par les hedge funds, mais les gestionnaires de chaque fonds ne peuvent pas pour autant faire ce qu'ils veulent. Bien au contraire, ils ont généralement des mandats de gestion bien définis. Toutefois, ils jouissent d'une plus grande latitude que les gestionnaires traditionnels, car ils peuvent utiliser entre autres l'effet de levier et la vente à découvert comme outils supplémentaires.

La tendance se maintiendra

Les consultants embauchés par les caisses de retraite leur recommandent de plus en plus d'augmenter leur pondération en placements alternatifs, indique Sam Reda, président de Maralex Capital et ex-dirigeant chez les gestionnaires institutionnels Fiera Capital et Natcan.

Les placements alternatifs comprennent entre autres les infrastructures, l'immobilier et les hedge funds. Les gens sur les comités de gestion des caisses de retraite sont plus familiers avec les infrastructures et l'immobilier et moins avec les hedge funds. «Investir dans les hedge funds nécessite plus d'efforts et de formation», dit Sam Reda.

Mais de plus en plus d'entre eux comprennent qu'investir dans un hedge fundlong/short en actions n'est que l'extension de ce qu'ils font déjà. En effet, les gestionnaires de caisses de retraite dressent leur liste de préférence d'entreprises. Ils vont acheter les actions des sociétés qu'ils préfèrent et vont s'abstenir de toucher à celles des sociétés qu'ils aiment le moins.

S'ils adoptaient l'approche long/short, ils achèteraient les actions qu'ils préfèrent et vendraient à découvert celles qu'ils aiment le moins. «Les comités de gestion de caisses de retraite qui comprennent ce principe sont de plus en plus intéressés par les hedge funds», dit Sam Reda.