Carson Block, un mordu de gangster rap qui ne donne pas son adresse exacte parce que, dit-il, il a reçu des menaces de mort, assume entièrement la responsabilité des milliards de dollars partis en fumée en Bourse dans l'affaire Sino-Forest (T.TRE).

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Le titre de Sino-Forest Corp., exploitant de plantations de bois d'oeuvre, a chuté de 71% en deux jours la semaine dernière après que Muddy Waters Research, l'entreprise de M. Block, eut publié un rapport pour le moins sévère au sujet de cette entreprise inscrite à la Bourse de Toronto.

«Il y aura des gens pour dire que j'ai causé cela», a admis M. Block hier joint à Hong-Kong. «Dans un certain sens, a-t-il ajouté, oui, si je n'avais pas publié à cette date, alors l'argent n'aurait pas été perdu. Mais par contre, je crois vraiment que cette entreprise est un cancer rongeant le système financier parce qu'elle ne fait que siphonner plus d'argent chaque année.»

M. Block s'est fait connaître en affirmant par le passé que les sociétés China MediaExpress et de Rino International trafiquaient leurs états financiers. L'un des propriétaires de ChinaMediaExpress était C.V. Starr&Co., de Hank Greenberg, ancien PDG de la société American International Group. L'action de cette entreprise a chuté de 93% depuis le rapport de M. Block publié en février dernier. Pour sa part, Rino a fait savoir en novembre dernier que ses états financiers étaient sujets à caution, moins de deux semaines après que M. Block eut publié son rapport, et l'action de cette entreprise a dégringolé de 96%.

Les lacunes de Wall Street

M. Block, 35 ans, qui ne conserve pas un bureau permanent et qui affirme que le hip-hop des années 90 est la plus récente musique qu'il écoute, soutient que son succès est l'envers des lacunes de Wall Street en ce qui concerne la Chine.

«J'ai commencé à penser que les banques d'affaires et l'industrie où elles évoluent, dit-il, ne sont que des manufacturiers de produits financiers. Elles sont contraintes de continuer à proposer de nouveaux produits sur le marché et dans une situation où la pression est si grande pour faire cela, il y aura assurément des produits financiers de piètre qualité qui apparaîtront sur le marché.»

Les cinq entreprises qui ont fait l'objet d'un rapport public publié par Muddy Waters ont perdu près de 4,4 milliards US en capitalisation boursière entre le dernier jour de transactions avant la publication de sa recherche et le 3 juin dernier.

Deux mois de recherche

Sino-Forest est la plus grosse cible de Muddy Waters jusqu'à présent. Dix chercheurs ont passé deux mois à examiner ses affaires. Des dossiers gouvernementaux ont indiqué que l'entreprise aurait un manque à gagner de 922 millions US si elle avait fait les investissements qu'elle dit avoir faits, selon le rapport du 2 juin dernier.

«Pourquoi a-t-il fallu un gars comme Carson Block pour révéler cela?» s'interroge Robert Lawton, directeur associé de Catoosa Fund LP, un fonds spéculatif de Los Angeles qui a perdu de l'argent avec China MediaExpress. «Vous avez des gens comme John Paulson - qui est le principal investisseur de Sino-Forest - et Hank Greenberg, ajoute-t-il, dont vous seriez porté à croire qu'ils ont fait leurs devoirs avant de prendre position sur ces actions. Qu'est-ce qu'ils ont raté avant d'acheter ces titres alors qu'il n'a fallu à Block que quelques mois et un personnel de 10 personnes pour découvrir le pot aux roses? Si j'avais investi avec Paulson et Greenberg, je serais furieux.»

Le site Web de Muddy Waters affiche les mots «Churnham&Burnham, est. 1792» aux côtés d'une carte de la Chine et diverses citations, dont certaines du personnage de Gordon Gekko dans le film Wall Street de 1987.

Être sur place

«J'ai eu parfois le sentiment que cette histoire comporte des éléments de Wall Street, à cause du fait d'être en Chine et de comprendre ce qui s'y passe. C'est un énorme avantage, soutient M. Block. Le genre d'avantage que Bud Fox recherchait auprès de Gordon Gekko.»

Selon M. Block, si ses rapports n'étaient pas exacts, personne n'y réagirait. Bien que les profits de sa firme soient liés à ses positions à découvert, la motivation de Muddy Waters n'est pas uniquement commerciale, dit-il.

«Vous pouvez opter pour une position à découvert pour une action et le faire juste pour l'argent, dit-il. Mais honnêtement, lorsque vous faites ce que nous faisons, soit servir de paratonnerre, vous ne pouvez pas faire cela uniquement pour l'argent. Il existe des moyens plus faciles de réaliser des profits.»