Le yen est monté en Asie lundi, les opérateurs s'attendant à ce que les Japonais rapatrient des fonds en masse pour financer la reconstruction après le séisme, et les autorités nippones ont menacé d'intervenir sur le marché pour abaisser la valeur de la devise nationale.

Peu après 23H30 GMT dimanche (08H30 heure de Tokyo), le dollar cotait 81,25 yens contre 81,91 yens vendredi à 22H00 GMT à New York. L'euro ne valait plus que 113,28 yens, contre 113,89 vendredi en fin de journée sur la place financière américaine.

Le yen a augmenté brusquement entre 22H00 et 22H15 GMT, le dollar chutant jusqu'à 80,60 yens, son plus faible niveau en quatre mois, et l'euro tombant 112,47 yens. La devise nippone a ensuite perdu une partie du terrain gagné.

Un responsable du ministère des Finances a prévenu que les autorités prendraient «des mesures décisives si nécessaires», c'est à dire vendront du yen sur le marché pour en abaisser la valeur s'il augmente trop, selon l'agence Dow Jones Newswires.

Un renchérissement excessif du yen est en effet préjudiciable aux nombreuses entreprises nippones faisant affaires hors de l'archipel, car il réduit la valeur, en monnaie nationale, de leurs revenus perçus à l'étranger.

Mike Jones, de la Bank of New Zealand, a jugé que le gouvernement pourrait intervenir si le dollar approchait trop de la barre des 80 yens.

«Les marchés vont être prudents avant d'abaisser le dollar jusqu'à ce niveau, car ils craignent une intervention», a-t-il expliqué.

Le Premier ministre japonais Naoto Kan a prévenu lui-même dimanche que les autorités nippones étaient prêtes à prendre des mesures vigoureuses contre tout mouvement «spéculatif» sur les marchés financiers.

Les autorités comme les traders avaient en effet prévu une hausse du yen lundi, s'attendant à ce que de nombreuses entreprises et particuliers nippons transfèrent des fonds depuis l'étranger vers le Japon, afin de fournir les moyens nécessaires pour faire face aux dommages entraînés par la catastrophe.

«Les Japonais ont déjà acheté des yens (vendredi) et vont en acheter encore davantage. Ils vont sans doute vendre des actifs dans le monde», a estimé Kurt Magnus, responsable des opérations de changes au groupe financier nippon Nomura, cité par Dow Jones Newswires.