Alors que la TVQ passe à 8,5%, la résolution de tenir un budget a sans doute plus de chances de succès que celle d'entreprendre un régime. C'est d'ailleurs devenu une tradition: à chaque début d'année, La Presse Affaires propose à ses lecteurs sa grille budgétaire. Elle est offerte sous forme de chiffrier Excel téléchargeable, sur la page de finances personnelles de La Presse Affaires (lapresseaffaires.cyberpresse.ca/grille).

Rébarbatif, le budget? «Ce ne devrait pas être vu comme une contrainte, mais comme un instrument d'analyse», souligne Bertrand Rainville, conseiller budgétaire au Centre d'intervention budgétaire et sociale de la Mauricie (CIBES).

Un budget permet de découvrir où passe notre argent, et en quelle proportion. Au sein d'un couple, un budget facilitera la répartition des charges en fonction des revenus de chacun. «Le budget permet d'éviter beaucoup de conflits, observe Manon Houde, consultante budgétaire pour l'ACEF Rive-Sud de Montréal. On le sait, au Québec, les causes de divorce sont d'abord l'éducation des enfants, et ensuite le budget.»

Le budget permet d'établir quelles sommes peuvent être consacrées aux épargnes de retraite ou d'études. De concert avec des outils comme l'épargne systématique, il facilitera la réalisation de projets à moyen ou long terme.

Il établit quelles sommes sont appliquées - ou devraient l'être - au remboursement des dettes. «En consultation budgétaire, on voit souvent des gens qui veulent emprunter pour cotiser à leur REER, mais qui doivent 20 000$ sur leurs cartes de crédit», relate Manon Houde.

Trois étapes

Astreignant et compliqué? «C'est très simple, rétorque Manon Houde. Un budget se fait en trois étapes: les prévisions des revenus et dépenses, l'inscription des dépenses à toutes les semaines et le bilan annuel.»

L'estimation des dépenses sera faite sur une période de trois semaines à un mois. Au programme: conserver toutes les factures, consulter l'état de compte des cartes de crédit et les relevés bancaires, et classer chacune des dépenses dans le poste budgétaire approprié. Sur les relevés, Manon Houde suggère de surligner les dépenses en couleurs différentes, selon leur catégorie, pour en faire ensuite la somme.

Ce sont souvent les petites dépenses quotidiennes qui nous échappent. Pour les noter, Bertrand Rainville recommande de conserver sur soi un crayon et un calepin, pour noter les achats aux cinq cents près.

Au terme de cet effort, Manon Houde entend fréquemment des commentaires comme «Je ne pensais pas que je dépensais autant» ou «Je n'avais aucune idée où allait mon argent».

«Les gens apprécient beaucoup avoir ce retour sur leurs habitudes de consommation», constate-t-elle.

Cet exercice procure un aperçu des dépenses mensuelles, auxquelles il faudra ajouter les dépenses qui ne surviennent qu'occasionnellement - les frais d'immatriculation, par exemple.

On y ajoute les sommes destinées au coussin de sécurité et aux différents projets d'épargne, de telle sorte que les revenus équilibrent les dépenses.

S'il faut réduire les dépenses, Bertrand Rainville déconseille les grandes intentions théâtrales qui ne se concrétisent jamais. «Au CIBES, nous parlons plutôt de petites coupes savantes», indique-t-il.

On entreprendra ensuite le patient test de la confrontation avec la réalité, en inscrivant chaque semaine nos dépenses. C'est alors que la volonté sera la plus sollicitée. Chaque mois, on comparera les prévisions et les résultats pour corriger le tir.

Après un an, le travail se trouvera simplifié: le bilan annuel servira à établir les prévisions pour l'année suivante. «Vous ne pouvez pas avoir un meilleur portrait de vous en tant que consommateur, assure Manon Houde. C'est la première année qui est la plus exigeante. Ensuite ça devient très simple. L'exercice demande de la discipline, mais enlève beaucoup d'anxiété. Une fois qu'on sait où l'on s'en va sur papier, ça améliore beaucoup la qualité de vie.»

Quelques outils

Ceux qui cherchent un logiciel plus complet que notre grille téléchargeable peuvent tester le BudgetExpress de la firme québécoise DeMarque, sur le site budgetexpress.demarque.com. Il coûte 32,95$ en version téléchargeable et 34,95$ sur cédérom.

Plusieurs personnes préfèrent encore le contact direct avec le papier. La référence en le domaine demeure le guide Finances personnelles des éditions Protégez-vous (7,95$).

Certaines ACEF et centres de consultations budgétaires offrent leurs propres outils, justement à prix budgétaire.