Le dollar est à parité depuis le début de l'année. Mais ce n'est pas nécessairement une bonne nouvelle pour les consommateurs. Pas encore du moins.

La dernière fois qu'il s'y était maintenu avec quelque obstination, au début de 2008, on avait fait grand cas de l'écart persistant entre les prix canadiens et américains pour des articles identiques. La situation s'est peut-être améliorée depuis... mais bien peu.

Une petite vérification à la bonne franquette, sans prétention ni méthode, nous a permis de constater que les prix canadiens étaient supérieurs de 15 à 20% pour quelques meubles et électroménagers, d'environ 5% pour certains produits Apple... et inférieurs d'environ 10% sur deux téléviseurs.

Jean-François Vinet, analyste en services financiers chez Option Consommateurs, avait suivi en 2008 l'évolution de plusieurs produits. «À l'époque, l'écart se maintenait aux environs de 20%», rappelle-t-il.

En avril 2008, à la fin de la période de parité, ses études montraient un écart de 46% pour les vêtements, de 37% pour l'épicerie, de 25% pour les électroménagers et de 33% pour les jouets. Seule l'électronique affichait un écart de 5% en faveur des Canadiens - ce que notre courte analyse semble confirmer. «L'explication que nous avions trouvée était celle-ci: le fait que les Canadiens pouvaient acheter ces produits facilement sur l'internet créait une pression qui incitait les détaillants à afficher des prix semblables d'un endroit à l'autre, énonce-t-il. Ce n'est pas nécessairement le cas dans les secteurs de l'alimentation, des électroménagers ou des meubles.»

Les détaillants ont tout de même réagi en 2008 et au début de 2009, estime pour sa part Douglas Porter, économiste en chef délégué chez BMO Marchés des capitaux. Jusqu'au milieu de 2009, il a lui aussi longuement suivi l'évolution des prix d'un panier de produits typiques. À l'époque, alors que le dollar canadien oscillait autour de 92 cents US, l'écart s'établissait entre 6 et 7%, alors qu'il avait atteint 25% au début de 2008.

«Mais avec la parité du dollar canadien, nous sommes de nouveau revenus à un écart marqué, affirme-t-il. J'estime que la différence pour un panier de produits est de l'ordre de 12 à 15% à l'heure actuelle.»

Pourquoi l'écart ne s'est-il pas resserré davantage? Il s'explique traditionnellement par les grandes distances et la faible densité de la population au Canada, de même que par un environnement social et fiscal différent. En outre, les nombreuses et profondes fluctuations du huard par rapport au billet vert depuis trois ans n'ont pas permis aux détaillants et distributeurs canadiens de trouver leurs marques, énonce M. Porter.

Pour l'instant, l'attrait des prix américains ne fait pas trembler les détaillants québécois. Pour la première fois en quatre ans, le Conseil québécois du commerce de détail (CQCD) n'a pas mené, avant les Fêtes, un sondage sur les intentions d'achats outre-frontière des Québécois. Durant les trois années précédentes, le taux d'intention avait plafonné à 3%. «Les résultats étaient décevants pour ceux qui pensaient qu'il allait y avoir un exode», constate Gaston Lafleur, président du CQCD. Et, par conséquent, rassurants pour les commerçants locaux.

Il soutient que les détaillants québécois font tout ce qui est en leur pouvoir pour offrir les prix les plus avantageux aux consommateurs. «Le taux de change n'est pas un élément significatif sur lequel les détaillants peuvent jouer, déclare-t-il. Il peut avoir une incidence lorsque les conditions sont réunies, par exemple dans le cas d'un produit payé en dollars américains.»

Quelques conseils

Charles Tanguay, porte-parole de l'Union des consommateurs, recommande de prêter attention aux garanties, qui ne sont peut-être pas valides de notre côté de la frontière. «Faites affaire avec des entreprises fiables», conseille-t-il.

Il rappelle qu'en cas de problème avec un achat effectué par l'internet, le téléphone ou le courrier, le consommateur peut faire une demande de rétrofacturation à l'émetteur de la carte de crédit avec laquelle il a fait la transaction.

QUELQUES COMPARAISONS

CANADA / ÉTATS-UNIS ($US)

Best Buy

> iPod touch de 64 Go de 4e génération d'Apple 429,99$ / 364,99$ (solde) Prix régulier : 399,99$

> iPad de 64 Go d'Apple avec Wi-Fi 749,99$ / 699,99$

> Téléviseur HD à écran ACL de 55 po 1080p 240 Hz 3D de Sony 2699,99$ / 2899,98$ (solde) Prix régulier : 3499,98$

> Ordinateur MacBook de 13,3 po d'Apple avec processeur Core 2 Duo d'Intel à 2,4 GHz 1049,99$ / 999,99$

Sears

> Laveuse à vapeur de 4,2 pi3 à chargement frontal de Kenmore (blanc) 1399,99$ / 825,99$ (solde) Prix régulier : 1179,99$

IKEA

Grand lit deux places Javnaker 249$ / 199$

Fauteuil Ektorp 420$ / 349$

Prix relevés sur l'internet le 5 janvier 2011