Lancé en 1999 et vendu à l'origine sur ordonnance, le médicament Orlisat est désormais autorisé en vente libre. Roche le commercialise sous le nom Xénical, alors que GlaxoSmithKline le met en marché sous la marque Alli, indiquant qu'il «aide les gens à perdre 50% plus de poids qu'un simple régime».
Il s'agit effectivement d'une pilule qui empêche le pancréas de sécréter l'enzyme pancréatique lipase, responsable de la digestion des lipides. Le principe de fonctionnement est fort simple: s'il n'y a pas de digestion, le corps n'absorbe ni gras ni calories.
«Toutefois, l'effet secondaire peut être une diarrhée appelée stéatorrhée; les selles contiennent des matières grasses, explique Jacinthe Côté, nutritionniste. Pour éviter de souffrir de cet inconvénient, il faut se priver d'aliments très nutritifs comme les poissons gras et les noix. Cela limite alors l'apport alimentaire en minéraux et en vitamines liposolubles (A, E, D et K). De plus, cela va à l'encontre des recommandations qui veulent que 30% de notre apport énergétique provienne des matières grasses.»
Jacinthe Côté se dit donc préoccupée par le fait qu'un tel médicament soit en vente libre et qu'il nécessite un régime serré afin d'être efficace. «À la longue, son usage risque d'entraîner chez les utilisateurs des carences nutritionnelles importantes. Comme plusieurs produits destinés à la perte de poids, cette pilule n'encourage pas les changements alimentaires nécessaires et l'adoption de meilleures habitudes de vie.»