Un Tax Lien Certificate est un privilège fiscal, c'est-à-dire un droit sur une propriété pour garantir le paiement d'arriérés d'impôt foncier. Dans plusieurs États américains, les comtés vendent ces privilèges fiscaux à l'encan. L'acheteur paie ainsi l'impôt foncier à la place du débiteur en défaut. Lorsque celui-ci acquitte son compte en souffrance, le détenteur du certificat est remboursé et touche en plus l'intérêt couru, lequel peut être de 10%, 16%, voire davantage. Si le débiteur, après le délai prescrit, n'a toujours pas payé son impôt, le détenteur du certificat devient propriétaire de la propriété, libre de toute créance.
Mais ce qui semble un investissement formidable et sans risque est en fait un dédale dans lequel le non-initié peut facilement perdre son chemin et ses économies.
L'acheteur du privilège, surtout s'il est Canadien, n'a jamais vu la propriété. Souvent, le privilège fiscal n'est identifié que par un numéro dans une longue liste. Peut-être s'agit-il d'une bicoque insalubre plantée sur un terrain inondé deux fois par année.
Dans le pire - ou le meilleur - des cas, on devient propriétaire d'une propriété pour trois fois rien? Mais il faut alors trouver un acheteur, dans un marché totalement déprécié. On peut se retrouver le bec à l'eau: l'investissement n'est pas remboursé, car personne n'a payé l'impôt foncier, et on a sur les bras une propriété invendable.