(Montréal) Un litige commercial, qui secoue l’industrie américaine de l’énergie solaire, vient faire ombrage à quatre projets d’Innergex à Hawaii. Le producteur québécois d’énergie doit les mettre sur pause pour une durée indéterminée.

La décision du département du Commerce aux États-Unis d’entamer une enquête anti-contournement sur les importations de panneaux solaires en provenance de pays de l’Asie du Sud-Est a créé une onde de choc dans l’industrie. L’enquête pourrait résulter en l’imposition de tarifs rétroactifs sur les modules photovoltaïques en silicium.

L’entreprise de Longueuil a ainsi été contrainte de « mettre sur pause » quatre projets dans l’État d’Hawaii, le 25 avril dernier. Ensemble, les quatre projets ont une puissance estimée de 80 mégawatts (MW). « On a décidé de mettre ces projets-là en pause pour avoir une meilleure visibilité sur les possibles pénalités ou pas que va imposer le gouvernement américain », a dit le président et chef de la direction, Michel Letellier, lors de l’assemblée virtuelle de la société, mardi.

Innergex rapporte aussi avoir reçu un « avis de force majeur » de la part de Tesla, son fournisseur de batteries, qui éprouve des difficultés avec sa chaîne d’approvisionnement.

Les échéanciers des quatre projets sont en cours de révision. Un était en construction (30 MW) et les trois autres n’étaient pas encore au stade de la construction (total de 50 MW).

Malgré l’incertitude entourant les quatre projets, M. Letellier a dit être optimiste quant à leur réalisation. La société mène présentement des discussions afin d’obtenir un meilleur prix pour l’électricité qu’ils produiront pour tenir compte des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et de possibles droits de douane imposés par le gouvernement américain.

« Hawaii a vraiment besoin de ce genre de ce projet-là. Hawaii a des projets assez agressifs pour se débarrasser du charbon et du diesel, qui est principalement utilisé pour produire de l’électricité. Ça leur coûte une fortune. Alors, on pense que la proposition révisée qu’on va leur proposer devrait être acceptable. »

Jusqu’à maintenant, la société a dépensé « entre 47 et 48 millions » pour ces projets, a précisé le chef de la direction financière, Jean Trudel, lors d’une conférence téléphonique avec les analystes financiers.

Rappelons qu’il s’agissait du premier dévoilement de résultats trimestriels de M. Trudel, en tant que chef des finances. Chez Innergex depuis 2002, le nouveau chef des finances a été promu à ce titre à la mi-avril. Son prédécesseur, Jean-François Neault, avait quitté ses fonctions après que La Presse ait révélé qu’il faisait l’objet d’une enquête de l’Autorité des marchés financiers (AMF) pour des allégations de délit d’initié survenues avant son embauche par Innergex.

Un litige commercial

Le département du Commerce enquête pour déterminer si des entreprises chinoises ont évité les tarifs en exportant leurs panneaux à partir de la Thaïlande, du Cambodge, de la Malaisie et du Vietnam.

La décision de l’administration du président Joe Biden a été vivement dénoncée par l’industrie de l’énergie solaire, qui souligne que l’enquête vient ralentir la transition énergétique. L’installation de panneaux solaires serait déjà près de 57 % plus chère aux États-Unis qu’en Allemagne, selon l’Agence internationale pour les énergies renouvelables. L’Union européenne a d’ailleurs aboli les tarifs sur les panneaux solaires chinois en 2018.

Pour sa part, M. Letellier dit comprendre l’objectif du gouvernement américain de tenter de favoriser la fabrication de panneau solaire aux États-Unis. « Je pense qu’il y a un équilibre à trouver entre le désir de faire rapidement la transition énergétique et celui de créer des emplois dans ce domaine », a-t-il dit lors d’une conférence avec les analystes.

L’industrie semble profiter d’un fort appui bipartisan de la part des républicains et démocrates, a ajouté M. Trudel. Les élus feraient pression pour un déroulement rapide de l’enquête, a-t-il dit.

À l’extérieur d’Hawaii, d’autres projets vont bon train, souligne toutefois la société. Un total de 11 projets se trouvent à « un stade avancé », dont la puissance totale installée est de 508 MW.

La société a également annoncé, mardi, qu’elle avait signé une entente avec Mitsubishi Power pour deux projets de stockage d’énergie dans quatre pays totalisant 425 mégawatts-heures (MWh). Les deux projets représentent un investissement de 128,5 millions US, l’équivalent de 166,6 millions.

Les résultats

Au premier trimestre, Innergex a dévoilé une perte nette de 34,9 millions, comparativement à une perte nette de 217,9 millions. Les pannes liées à la tempête hivernale de 2021 au Texas expliquent la perte plus importante de l’an dernier.

Les revenus de la société, pour leur part, ont augmenté de 40 % pour s’établir à 188,7 millions. La production proportionnelle s’est établie à 95 % de la production moyenne à long terme (PMLT).

L’action gagnait 14 cents, ou 0,86 %, à 16,34 $ à la fermeture de la Bourse de Toronto.