La société George Weston a annoncé une hausse de ses ventes et de son bénéfice au cours de son plus récent trimestre, affirmant que ses activités de boulangerie avaient commencé à se stabiliser grâce à un plan de transformation pluriannuel.

Pour le quatrième trimestre clos le 31 décembre, la société a réalisé un bénéfice attribuable à ses actionnaires de 271 millions, soit 1,86 $ par action. En comparaison, elle avait engrangé un profit de 34 millions, ou 27 cents par action, à la même période de l'année précédente, avant l'émission d'environ 26,6 millions d'actions en lien avec le désengagement de la participation de Loblaw dans Propriétés de Choix.

Les ventes ont totalisé 11,72 milliards, en hausse par rapport à 11,40 milliards un an plus tôt.

Sur une base ajustée, George Weston a dégagé un bénéfice de 232 millions, ou 1,59 $ par action, au cours du plus récent trimestre, contre 226 millions, ou 1,76 $ par action, un an plus tôt.

Les analystes attendaient en moyenne un bénéfice de 1,57 $ par action, selon les prévisions recueillies par Thomson Reuters Eikon.

« Nous sommes manifestement déçus de notre performance en 2018 », a indiqué mardi le président et directeur financier de George Weston, Richard Dufresne, lors d'une conférence téléphonique avec les analystes, après la publication par la société des résultats financiers.

Il a noté que les avantages du programme de transformation triennal de la société, lancé au cours du quatrième trimestre de son exercice 2017, allaient bon train et que la société observait certains résultats cette année, tout en les planifiant pour l'avenir.

Le plan de transformation comprenait notamment l'élimination de 800 produits. Le président du conseil et chef de la direction, Galen Weston, a indiqué que la société avait mis en place environ 80 % du processus et que cela se poursuivrait en 2019.

Les perspectives de la société prévoient un certain nombre d'obstacles en 2019, notamment des coûts de production et de distribution plus élevés dans un environnement inflationniste.

Dans une note, l'analyste Irene Nattel, de RBC Dominion valeurs mobilières, a indiqué que le secteur de la boulangerie montrait ses premiers signes de stabilisation.

« Nous nous attendons à ce que l'intérêt des investisseurs dans George Weston reste modéré jusqu'à ce que nous voyions des signes tangibles de reprise dans le secteur de la boulangerie », a-t-elle estimé.

George Weston exploite Weston Foods, y compris des activités de boulangerie au Canada et aux États-Unis, en plus du réseau d'épiceries de Loblaw et Propriétés de Choix.

Pour l'ensemble de l'exercice, la société a réalisé un bénéfice de 530 millions, soit 3,99 $ par action, contre 722 millions ou 5,58 $ par action, en 2017. Le bénéfice ajusté s'est établi à 908 millions, ou 6,85 $ par action, contre 903 millions, ou 6,99 $ par action, il y a un an. Les ventes sont passées de 48,3 millions à 48,6 millions.

L'action de George Weston a perdu mardi 3,06 $, ou 3,2 %, à la Bourse de Toronto, où elle a clôturé à 92,31 $.