Le géant de la vente sur internet en Chine Alibaba attire toujours plus de consommateurs dans le pays et a plus que doublé son bénéfice au troisième trimestre, mais les ventes sur ses plateformes commencent à marquer le pas.

Faisant fi des turbulences de la deuxième économie mondiale, entre marchés financiers agités, essoufflement de son activité et yuan sous pression, Alibaba a dépassé les prévisions des analystes en dégageant d'octobre à décembre un chiffre d'affaires de 34,54 milliards de yuans (5,33 milliards de dollars), en hausse de 32%.

Son bénéfice net a parallèlement grimpé de 110% à 12,5 milliards de yuans (1,93 milliard de dollars). Son résultat ajusté par action, qui fait référence aux États-Unis où Alibaba est coté, s'est établi à 6,43 yuans (99 cents), débordant là aussi le montant attendu par les analystes (5,78 yuans).

«De façon évidente, notre activité bénéficie de tendances séculaires plutôt que cycliques, les consommateurs se tournant de plus en plus vers internet pour acheter des biens, des services et des loisirs», a souligné lors d'une conférence téléphonique avec les analystes le vice-président du groupe Joe Tsai.

Signe de cet intérêt grandissant pour les achats en ligne: le groupe a drainé à l'occasion de la «Journée des célibataires» en Chine, le 11 novembre, plus de 155 millions de consommateurs qui n'ont déboursé que 91,2 milliards de yuans (14 milliards de dollars).

Les perspectives ne sont toutefois pas complètement roses pour Alibaba.

Sur l'ensemble du trimestre, le volume total des biens échangés sur les plateformes d'Alibaba a progressé de 23% par rapport à la même période en 2014, pour atteindre 964 milliards de yuans (149 milliards de dollars).

Cette croissance est «un peu légère», soulignent les analystes de Credit Suisse qui avaient misé sur une augmentation de 25%. Elle est moindre que celle enregistrée au trimestre précédent (+28%) ou sur la même période en 2014 (+49%).

À la Bourse de New York, l'action, qui avait déjà perdu 15% depuis le début de l'année, reculait de 1,97% à 68,17 dollars vers 10h30.

Retrait de Meituan

Le groupe multiplie les initiatives pour attirer de nouveaux clients, en important par exemple des marques étrangères sur ses plateformes, en s'étendant dans les zones rurales ou en tentant de s'accaparer les achats de la vie de tous les jours des consommateurs des grandes villes comme Pékin, Shanghai, Canton et Shenzhen grâce à sa plateforme Tmall Supermarket.

Au 31 décembre, Alibaba comptait 407 millions d'utilisateurs annuels (+22% par rapport à fin 2014).

Parmi eux, de plus en plus effectuent leurs emplettes sur des smartphones ou des tablettes: les  biens vendus sur appareils mobiles représentent désormais 68% de l'ensemble du commerce effectué par Alibaba, contre 42% au troisième trimestre de l'année précédente.

Parallèlement, le groupe tente de capter plus d'argent à chaque opération effectuée sur ses sites, la directrice financière du groupe Maggie Wu mettant en avant la «monétisation grandissante de l'activité des utilisateurs sur (les) plateformes (de l'entreprise), en particulier sur les appareils mobiles».

En moyenne au 3e trimestre, Alibaba a retiré une commission de 2,98% sur les articles vendus via ses plateformes chinoises, contre 2,70% sur la même période en 2014.

Le groupe a par ailleurs confirmé lors de la conférence téléphonique qu'il allait céder ses parts dans Meituan, une plateforme d'achat groupé pour la restauration ou des services de proximité qui s'est rapprochée en octobre de Dianping. Cette start-up est soutenue par Tencent, un autre géant chinois de l'internet.

Selon le Wall Street Journal, Alibaba tirerait 900 millions de dollars de ce retrait.

«Nous avons effectué un investissement financier très intéressant avec Meituan», a souligné Joe Tsai. «Mais nous estimons que notre capital sera mieux utilisé en plaçant nos ressources dans Koubei», la plateforme qu'Alibaba développe sur le créneau du O2O («online-to-offline»).