Le groupe américain de transport aérien United Continental (UAL) a plus que doublé son bénéfice net au troisième trimestre en dépit d'une baisse du nombre de passagers transportés, profitant de ses efforts sur les coûts.

Selon des résultats publiés jeudi, le bénéfice net a atteint 924 millions de dollars contre 379 millions un an plus tôt.

Le bénéfice par action hors exceptionnels, qui sert de référence à Wall Street, est ressorti à 2,75 dollars, quand les analystes visaient en moyenne 2,68 dollars.

Le chiffre d'affaires a progressé pour sa part de 3% à 10,56 milliards de dollars, conformément aux attentes du marché.

United Airlines a transporté un peu moins de passagers qu'un an plus tôt à l'échelle mondiale (-0,2% à 36,7 millions), mais son revenu par siège disponible et par mile parcouru a augmenté de 3,9% à 14,25 cents.

Les revenus autres que ceux tirés de la vente des billets (frais d'enregistrement des bagages, nourriture et services vendus à bord) ont pour leur part grimpé de 10,9% à 22 dollars par passager.

Les coûts d'exploitation ont en revanche baissé de 3,6% à 9,4 milliards de dollars.

«Nos résultats du troisième trimestre prouvent des progrès continus», a commenté le PDG Jeff Smisek, cité dans le communiqué, jugeant toutefois qu'il restait «des opportunités importantes pour faire croître nos marges et améliorer la qualité et l'efficacité de tout ce que nous faisons».

Dans les échanges électroniques précédant l'ouverture de Wall Street, l'action United Continental baissait de 0,12% à 49 dollars vers 8h05