WestJet Airlines se prépare à lancer un service sans escale depuis son port d'attache de Calgary vers Dublin, Paris et l'aéroport Gatwick de Londres, à l'aide de son nouvel avion Boeing 787 Dreamliner.

Le chef de la direction du transporteur aérien, Ed Sims, a indiqué que cette décision entraînerait une réduction des tarifs, la création de 650 nouveaux emplois dans la région de Calgary et une hausse du tourisme.

« Il est vraiment important pour nous de pouvoir attirer ce que j'appellerais des voyageurs à la carte, des voyageurs d'agrément de premier plan et, effectivement, une partie des voyageurs d'affaires », a affirmé M. Sims.

WestJet compte investir environ 4 milliards dans de nouveaux avions au cours des six ou sept prochaines années, incluant 10 avions Dreamliners, a précisé son patron.

Les nouveaux itinéraires sont annoncés dans un contexte de concurrence accrue entre WestJet et Air Canada pour les vols transatlantiques destinés aux passagers d'affaires.

« Nous pensons que les marchés ici sont très mal desservis, alors je pense qu'il s'agit d'une occasion pour attirer une nouvelle génération de voyageurs », a fait valoir M. Sims.

« Mais bien sûr, cela donne maintenant un choix aux Canadiens qui vont à l'étranger », a-t-il ajouté.

Les gros-porteurs de 320 passagers Dreamliner comprennent 16 fauteuils-lits et 24 sièges économiques de catégorie « prestige ». Leur arrivée dans la flotte de WestJet s'inscrit dans les efforts de l'entreprise pour s'imposer comme un grand transporteur intercontinental.

« C'est une évolution réelle pour WestJet, qui est un clone de Southwest (Airlines) qui tente de ressembler de plus en plus à Air Canada à certains égards, tout en essayant de se différencier », a observé Karl Moore, expert en aviation à la faculté de gestion Desautels de l'Université McGill.

WestJet s'attaque à Air Canada sur plusieurs fronts. Sa compagnie aérienne Swoop à très bas prix a récemment lancé des vols vers les États-Unis, en concurrence avec la bannière Rouge d'Air Canada, mise sur pied il y a six ans.

En plus de sa flotte de longue portée qui surpasse toujours celle de WestJet, Air Canada a récemment piloté un consortium qui a conclu une entente pour racheter le programme de fidélisation Aéroplan d'Aimia.

WestJet a annoncé mercredi qu'elle ajouterait à son programme Récompenses WestJet avec un nouveau niveau « platine » plus tard cette année.

La société de Calgary reste toutefois à l'écart des grandes alliances entre transporteurs aériens, qui comprennent Star Alliance - dont Air Canada fait partie -, Sky Team et Oneworld.

Les trois nouvelles liaisons de WestJet devraient débuter au printemps et la vente de billets devait commencer mercredi.

Le Dreamliner de WestJet assurera des vols quotidiens entre Calgary et l'aéroport de Gatwick, quatre fois par semaine au départ et à destination de Paris et trois fois par semaine au départ et à destination de Dublin.