Alors que le propane brûle encore dans un des wagons qui ont déraillé à l'ouest d'Edmonton et que des négociations se poursuivent avec les chefs de train, le Canadien National (T.CNR)  a réservé de bonnes nouvelles à ses actionnaires hier.

Les ventes ont atteint un record trimestriel de 2,7 milliards de dollars au troisième trimestre, le bénéfice rajusté par action a augmenté de 13% pour atteindre 1,72$, et le conseil d'administration a approuvé un fractionnement d'actions de deux pour une.

Le CN a également annoncé un nouveau programme de rachat d'actions et un dividende pour le quatrième trimestre.

«Nous sommes heureux de ces très bons résultats pour le troisième trimestre, a déclaré hier le président-directeur général du CN, Claude Mongeau, au cours d'une conférence téléphonique destinée aux analystes financiers. Notre processus de transformation se poursuit, et les éléments principaux de notre plan sont sur une lancée.»

Le vice-président principal et chef de l'exploitation, Jim Vena, a notamment fait valoir une amélioration de la productivité en ce qui concerne les activités aux gares de triage et l'utilisation des locomotives et des trains.

Les secteurs clés

De son côté, le vice-président principal et chef du marketing, Jean-Jacques Ruest, a souligné la vigueur de certains secteurs clés. Ainsi, les revenus provenant des secteurs pétrolier et chimique ont augmenté de 13%, alors que les revenus liés au transport intermodal (ce qui comprend le transport des voitures) ont augmenté de 12%. Les revenus n'ont diminué que dans deux secteurs: le charbon, qui représente seulement 7% des revenus du CN, et les céréales et fertilisants.

Le CN ne s'inquiète pas au sujet des céréales. «Nous nous attendons à une récolte record au Canada cette année, a déclaré M. Vena. Ce sera un beau défi.»

Les dirigeants du CN ont toutefois insisté, hier, sur la sécurité des activités de l'entreprise.

«Au troisième trimestre, nous avons eu un ratio d'accident de 1,31, soit 1,31 accident par million de trains-milles, a affirmé M. Mongeau. C'est 43% mieux que le ratio du troisième trimestre de l'année dernière. Mais il y a des accidents qui arrivent de temps en temps, comme l'accident sérieux de la fin de semaine.»

Jim Vena a affirmé que le CN avait bien géré la situation en Alberta. «Nous voulons apprendre tout ce qu'il est possible d'apprendre pour améliorer la sécurité de nos opérations», a-t-il déclaré.

La direction a également abordé la question des négociations avec les employés du CN. La semaine dernière, les Teamsters ont fait savoir que les 3000 chefs de train, agents de train et coordonnateurs de la circulation du CN pourraient déclencher une grève le 29 octobre prochain.

Les parties ont toutefois repris les discussions en présence d'un médiateur lundi. «Nous espérons conclure une entente qui soit gagnante pour tout le monde au cours des prochains jours», a déclaré M. Mongeau.

Dans un tweet lundi, les Teamsters se sont aussi montrés optimistes. «Il y a encore d'importants problèmes à régler, mais il y a une lumière au bout du tunnel», ont-ils fait savoir.

Le CN a divulgué ses résultats après la fermeture des marchés hier. Le titre du CN a clôturé à 109,75$, en baisse de 15 cents, à la Bourse de Toronto.