British Airways a reçu jeudi son premier superjumbo A380 sur les douze commandés à Airbus, un appareil qui marque avec le 787 de Boeing le «début d'une nouvelle ère» pour la compagnie aérienne britannique.
L'appareil, qui a décollé de Toulouse, siège d'Airbus, a atterri dans la matinée à l'aéroport londonien d'Heathrow, où se situe le siège de British Airways, avec à son bord le directeur général de la compagnie Keith Williams.
«Nous sommes ravis d'accueillir le premier de nos A380 au sein de notre flotte, qui rejoint nos nouveaux (Boeing) 787» Dreamliner, a déclaré M. Williams, cité dans un communiqué de British Airways.
«Ces avions marquent le début d'une nouvelle ère pour British Airways», a ajouté le patron de BA selon qui l'A380 est un «avion fantastique» dont ses clients vont «aimer l'espace, la lumière et le confort à bord».
British Airways indique être la première compagnie britannique à recevoir un A380 et la première compagnie européenne à disposer de l'A380 et du 787 de Boeing, dont elle a reçu la semaine dernière les deux premiers exemplaires sur les 24 commandés.
Le premier superjumbo d'Airbus livré à BA fera son premier vol le 24 septembre pour Los Angeles. Le premier vol pour Hong Kong, autre destination desservie par BA en A380, aura lieu le 22 octobre.
Les A380 de BA accueilleront 469 passagers.
British Airways a commandé au total douze A380 à Airbus qui seront livrés d'ici 2016. Trois autres doivent être livrés cette année. La compagnie aérienne dispose également d'une option portant sur sept A380 supplémentaires.
Selon Airbus, British Airways est devenu avec cette première livraison «le dixième utilisateur de l'A380 dans le monde». Airbus a enregistré au total 262 commandes fermes pour l'appareil, émanant de 20 clients. Les premiers ont été livrés en 2007.
«Nous sommes tous très fiers à Airbus de découvrir notre A380 aux couleurs de British Airways, l'une des compagnies aériennes les plus modernes au monde», a indiqué de son côté Fabrice Brégier, le PDG d'Airbus, dans un communiqué de l'avionneur européen.
Malgré l'enthousiasme des compagnies qui l'exploitent déjà, dont Emirates ou Singapore Airlines, le superjumbo a été boudé pendant des mois avant que Doric, société spécialisée dans le financement d'achats d'avions pour le compte des compagnies aériennes, n'annonce en juin au salon du Bourget son intention d'acheter 20 appareils pour un prix catalogue de 8 milliards de dollars.
L'an passé, l'avionneur avait manqué son objectif de ventes de 30 exemplaires, avec seulement 9 commandes pour l'avion qui est le seul au monde capable de transporter 500 passagers.
L'apparition de micro-fissures sur les ailes de l'appareil avait refroidi l'appétit potentiel des compagnies tandis que selon des experts du secteur, son prix, 403,9 millions de dollars, constitue également un frein.