Le transporteur ferroviaire Canadien Pacifique (T.CP) affirme être en voie de livrer cette année les meilleurs résultats financiers de ses 132 années d'existence, après avoir défié les conditions hivernales difficiles pour réaliser une performance record à son premier trimestre.

Le chef de la direction Hunter Harrison, qui a hérité du gouvernail de la société l'an dernier, a affirmé que la performance du transporteur ferroviaire devrait faire taire les critiques qui assuraient qu'un tel changement ne pouvait pas se produire si rapidement.

«Cela installe de solides fondations pour l'avenir, et je crois que c'est ce qui est le plus important», a-t-il affirmé mercredi au cours d'une conférence téléphonique.

M. Harrison a été tiré de sa retraite du Canadien National (TSX:CNR) à la suite d'une révolte des actionnaires contre l'ancienne direction du transporteur.

Il a par la suite débauché Keith Creel chez le CN pour en faire le président et le chef de l'exploitation de la société de Calgary.

Après trois mois à ce poste, M. Creel estime que le chemin de fer a réussi à connaître son meilleur premier trimestre en se concentrant sur l'utilisation de ses actifs - soit transporter davantage de fret avec un moins grand nombre de wagons.

«Il n'y a pas de formule magique, ni de geste spécial», a-t-il expliqué aux analystes.

De plus grandes quantités de céréales et de charbon ont été transportées malgré le moins grand nombre de wagons et de locomotives. Les livraisons de céréales à destination de Vancouver ont notamment progressé de 13 pour cent, alors que les trains du CP étaient 10 pour cent moins nombreux. Ce succès raffermit la réputation de fiabilité du CP, a noté M. Creel.

Le Canadien Pacifique a affiché un bénéfice de 217 millions $, soit 1,24 $ par action, pour le premier trimestre. Cela surpasse les prévisions des analystes et était supérieur aux profits de 142 millions $, ou 82 cents par action, engrangé au premier trimestre de 2012, alors que la société était dirigée par le prédécesseur de M. Harrison.

Les revenus ont avancé de neuf pour cent pour atteindre 1,495 milliard $, un record trimestriel qui est en outre supérieur aux attentes des analystes. Un an plus tôt, le chiffre d'affaires du CP s'était établi à 1,376 milliard $.

Les analystes misaient sur un bénéfice net de 1,20 $ par action, un bénéfice ajusté de 1,21 $ par action et un chiffre d'affaires de 1,491 milliard $ pour le trimestre clos le 31 mars, d'après la firme Thomson Reuters.

Le ratio d'exploitation du transporteur ferroviaire - une mesure de l'efficacité - s'est amélioré à 75,8 pour cent, ce qui constitue un record pour l'entreprise, a indiqué le CP.

L'analyste Benoit Poirier, de Desjardins Marché des capitaux, s'est dit surpris du nombre de réductions du personnel.

Le nombre d'employés, d'entrepreneurs et de consultants a chuté d'environ 3400 pour s'établir à 16 108. Cette diminution est plus importante que celle de 2300 travailleurs initialement annoncée par le transporteur.

Ces réductions se traduisent par des économies annuelles de 110 millions $ et représentent un déclin de 1,7 pour cent du ratio d'exploitation et une hausse de 46 cents du bénéfice par action, a-t-il calculé.

Le transporteur ferroviaire a l'intention de réduire son effectif d'au moins 4500 travailleurs d'ici la fin de 2016.

L'action du Canadien Pacifique a laissé mercredi 1,50 $ pour clôturer à 124,73 $ à la Bourse de Toronto.