Hunter Harrison défie le Canadien National (T.CNR) et se dit prêt à prendre les commandes du Canadien Pacifique (T.CP) pour en faire un chef de file de l'industrie ferroviaire nord-américaine.

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«Je suis un cheminot depuis que j'ai 19 ans, j'aime l'industrie, les gens qui y travaillent, sa culture et le rôle que nous jouons en connectant les clients et les communautés, a déclaré l'ancien président et chef de la direction du CN dans un document préparé par le principal actionnaire du CP, Bill Ackman, et distribué aux médias hier. Je suis fier du rôle que nous avons joué au CN et de l'impact positif que l'amélioration de sa performance a eu sur ses actionnaires, ses employés, ses clients et le Canada. Je crois qu'avec le bon conseil d'administration et les bons dirigeants, le Canadien Pacifique peut connaître un redressement tout aussi remarquable et reprendre sa position en tant que chef de file de l'industrie ferroviaire nord-américaine. Je serais fier de mener le CP à cette victoire.»

M. Harrison a été président et chef de la direction du CN de 2003 à 2009. Grâce à de nouvelles méthodes d'exploitation, il a permis au CN de devenir la société ferroviaire la plus performante de l'Amérique du Nord. Depuis sa retraite, le 31 décembre 2009, il se consacre à l'élevage de chevaux.

Il y a quelques semaines, Bill Ackman, président et chef de la direction du fonds Pershing Square Capital Management, a demandé au conseil d'administration de CP de nommer M. Harrison à la présidence de la société ferroviaire.

M. Ackman a l'habitude d'investir dans des entreprises peu performantes et de faire des propositions pour améliorer leur performance, notamment en modifiant l'équipe de direction. Il a échoué dans le cas du détaillant Target, mais a réussi à convaincre le détaillant JC Penney de se donner un nouveau dirigeant.

Le conseil d'administration du CP n'a pas retenu la proposition de M. Ackman. Celui-ci a lancé un nouvel assaut hier en annonçant qu'il proposera cinq candidats, dont lui-même, pour des postes d'administrateur à l'assemblée annuelle du CP, le 17 mai prochain. Le conseil d'administration compte une quinzaine de membres, mais M. Ackman estime qu'avec ces cinq nouveaux administrateurs, le conseil sera plus enclin à nommer M. Harrison à la présidence du CP.

«Il n'y a aucun dirigeant aussi qualifié que lui pour réaliser le redressement du CP», a fait valoir M. Ackman.

Le CN voit d'un très mauvais oeil la nomination possible de M. Harrison à la tête de son concurrent. Lundi, le CN a entamé une poursuite contre son ancien président pour rupture de contrat. Il a également suspendu le paiement de la rente de M. Harrison ainsi qu'un paiement de 17,9 millions de dollars lié à un régime d'unités d'actions à négociation restreinte.

M. Ackman a fait savoir au Globe and Mail lundi qu'il était tellement certain que la poursuite du CN n'avait pas de fondement qu'il était prêt à garantir la rente de M. Harrison.

Hier, le CN a refusé de commenter ce conflit au moment où il divulguait ses résultats pour le quatrième trimestre et l'exercice financier. Dès le début du la téléconférence destinée aux analystes, la direction a fait savoir qu'elle ne répondrait à aucune question sur M. Harrison.

Le CN s'est donc concentré sur les résultats proprement dits: les revenus ont augmenté de 9% pour atteindre 9,03 milliards de dollars en 2011, soit un record historique pour la société ferroviaire. Sur une base diluée, le bénéfice par action a augmenté de 15% pour atteindre 4,84$.

«Nous avons réussi à devancer l'économie et nos concurrents», a déclaré le président et chef de la direction du CN, Claude Mongeau, pendant la téléconférence.

Le CN a profité de l'occasion pour annoncer une augmentation de 15% de son dividende trimestriel.

Cela n'a pas empêché le titre du CN de perdre 3,74$ pour clôturer à 75,86$ à la Bourse de Toronto hier. C'est une chute de 4,7%. Par comparaison, le titre du CP a glissé de 1,26% pour clôturer à 70,50$.