Les trois plus importants transporteurs aériens au Canada semblent avoir complété 2011 épargnés par les préoccupations entourant l'état de l'économie mondiale, et ils se préparent en vue d'une lente reprise économique et d'une hausse des prix du carburant cette année.

WestJet [[|ticker sym='T.WJA'|]], deuxième société aérienne en importance au pays après Air Canada, et le transporteur régional Porter Airlines ont fait état jeudi de coefficients d'occupation sans précédent pour le mois de décembre. Air Canada [[|ticker sym='T.AC.B'|]] a de son côté annoncé une légère hausse de son coefficient pour cette même période.

WestJet, dont le siège social se trouve à Calgary, a annoncé avoir accueilli un record de 1,4 million de passagers le mois dernier, alors que la compagnie a enregistré un coefficient d'occupation de 80,9 %, égalant le deuxième meilleur résultat en décembre de son histoire.

Porter, société établie à Toronto qui assure des vols dans l'Est du Canada et aux États-Unis, a aussi indiqué avoir connu un solide mois de décembre, période marquée par l'instabilité des marchés boursiers et les préoccupations persistantes entourant l'économie mondiale, certains pays d'Europe étant de nouveau tombés en récession.

Son coefficient d'occupation pour le mois a été de 63,9 %, résultat en hausse de 1,5 point de pourcentage par rapport à décembre 2010. Il s'agit d'un record pour la ligne aérienne.

Air Canada, qui a son siège à Montréal, a enregistré le mois dernier un coefficient d'occupation de 81 % sur l'ensemble de son réseau, contre 80,8 % en décembre 2010.

Ces résultats démontrent que les transporteurs n'ont pas connu la baisse de trafic habituellement associée aux périodes de faiblesse économique, a affirmé Chris Murray, de PI Financial.

Peu de nouveaux appareils devraient s'ajouter aux flottes des sociétés aériennes canadiennes et la croissance économique s'annonce faible cette année, de sorte que le trafic devrait ralentir, a indiqué M. Murray.

«Je m'attends à voir des résultats plus modérés en ce début d'année, par rapport à l'an dernier», a-t-il dit.

Jusqu'à présent, les signes positifs incluent un regain de confiance des consommateurs et des affaires stables dans le secteur du transport aérien. Mais une hausse des tarifs ou de la surcharge de carburant en raison de prix du carburant plus élevés pourrait atténuer la demande.

Les prix du carburant constituent actuellement la carte cachée, a estimé Robert Kokonis, président de la société d'experts-conseils AirTrav.

«En autant qu'il n'y ait pas d'importantes secousses au sein de l'économie américaine ou une détérioration accrue en Europe pour le secteur dans son ensemble, 2012 me semble raisonnable, à l'exception de ce qui sera la situation du carburant», a affirmé M. Kokonis lors d'un entretien.

Chez WestJet, les passagers-milles payants (PMP) ont crû de huit pour cent en décembre, par rapport au mois correspondant de 2010, tandis que la capacité - mesurée en sièges-milles offerts (SMO) - a augmenté de 7,1 %.

Pour l'année complète, WestJet a fait état d'un coefficient d'occupation de 79,7 %, légèrement en baisse par rapport à celui de 79,9 % de l'année précédente, alors que les SMO ont augmenté de 8,5 %, à 21,2 milliards, comparativement à 19,5 milliards en 2010. Néanmoins, les PMP ont connu une hausse de 8,2 %, à 16,9 milliards, par rapport à 15,6 milliards l'année précédente.

Le coefficient d'occupation de Porter en décembre repose sur les 117,6 millions de SMO du transporteur, un bond de 26,7 % par rapport au mois correspondant de 2010, et ses 75,2 millions de PMP, un envol de 29,9 %.

Pour toute l'année 2011, Porter a dit avoir accueilli un record de 2,1 millions de passagers, alors que le transporteur avait eu à bord de ses vols 1,56 million de voyageurs l'année précédente.

Air Canada, enfin, a vu ses PMP passer à 4,25 millions en décembre, en hausse de trois pour cent, et ses SMO à 5,25 millions, en progression de 2,8 %.

Sur l'ensemble de l'année, Air Canada a enregistré un coefficient d'occupation de 81,6 %, le deuxième plus élevé de l'histoire du transporteur après le résultat record de 81,7 établi pour 2010.

«Ces solides résultats témoignent de l'efficacité de notre gestion disciplinée de la capacité et de la qualité de notre produit primé», a affirmé le président et chef de la direction d'Air Canada.