Le Canadien Pacifique (T.CP) et son plus important actionnaire, le militant américain Bill Ackman, se disputent sur la place publique au sujet de la nomination de l'ancien président du CN (T.CNR) Hunter Harrison à la tête de la société ferroviaire.
Dans une lettre déposée hier à la Securities and Exchange Commission (SEC), le président du conseil d'administration du CP, John Cleghorn, a réprimandé M. Ackman au sujet de commentaires parus dans le Globe and Mail vendredi. Le quotidien torontois a rapporté que M. Ackman, président et chef de la direction du fonds Pershing Square Capital Management, avait demandé au conseil d'administration du CP de nommer M. Harrison président de la société ferroviaire.
M. Ackman a admis que certains commentaires attribués à des «personnes familières avec la stratégie du fonds de M. Ackman» étaient inexacts. Il a toutefois ajouté que les propos de M. Cleghorn pour réfuter d'autres informations ne reflétaient pas la vérité.
Dans sa lettre, M. Cleghorn soutient que, contrairement aux commentaires parus dans le Globe and Mail, aucun administrateur du CP n'a manifesté d'enthousiasme au sujet de M. Harrison et n'a demandé à le rencontrer. Il ajoute que lorsque Pershing Square a suggéré la nomination de l'ancien président du CN, le CP a exprimé sa préoccupation au sujet d'une telle embauche étant donné une clause de non-concurrence conclue entre M. Harrison et le CN.
«Contrairement à votre déclaration selon laquelle personne au Canadien Pacifique n'avait exprimé d'intérêt à rencontrer M. Harrison [...], vous m'avez appelé à la maison et vous m'avez demandé d'organiser une rencontre avec lui», réplique M. Ackman dans une lettre adressée au CP et distribuée aux médias.
Il ajoute que le Canadien Pacifique n'a pas exprimé de préoccupation au sujet de la clause de non-concurrence.
«C'est plutôt moi [...] qui vous ai expliqué qu'une clause de non-concurrence empêchait Hunter de rencontrer des représentants du Canadien Pacifique avant le 1er janvier 2012.»
Dans la lettre déposée à la SEC, M. Cleghorn soutient que M. Ackman a admis qu'il n'avait pas de plan pour améliorer la performance du CP. Le président de Pershing Square soutient le contraire.
«Notre plan est de faire du Canadien Pacifique une des sociétés ferroviaires les plus performantes de l'Amérique du Nord en faisant une transformation culturelle et opérationnelle qui commencerait avec un nouveau leader», écrit M. Ackman.
Hunter Harrison, natif du Tennessee, a été président et chef de la direction du CN de 2003 à 2009. Grâce à de nouvelles méthodes d'exploitation, il a permis au CN de devenir la société ferroviaire la plus performante de l'Amérique du Nord. Ses coûts d'exploitation ont représenté 63,1% de ses revenus pendant les neuf premiers mois de 2011.
À l'heure actuelle, le CP est la société qui présente la pire performance, avec des coûts d'exploitation qui représentent 82,4% de ses revenus.
Âgé de 67 ans, M. Harrison vit maintenant aux États-Unis, où il élève des chevaux de course.
Pershing Square a commencé à acquérir des actions du CP il y a quelques mois. Le fonds possède maintenant 14,2% des actions de l'entreprise, ce qui en fait le principal actionnaire.
M. Ackman a l'habitude d'investir dans des entreprises peu performantes et de faire des propositions pour améliorer leur performance, notamment en modifiant l'équipe de direction. Il n'a pas réussi à convaincre Target de faire de tels changements, mais le détaillant JC Penney a accepté la suggestion de Pershing Square et a nommé Ron Johnson, ancien haut dirigeant d'Apple, à la direction de l'entreprise.
L'action du CP a clôturé à 69,58$ à la Bourse de Toronto hier, un mince gain de 57 cents par rapport à vendredi.