À la veille du salon du Bourget, les deux géants de l'aéronautique prennent les devants, Airbus assurant qu'il fera le plein de contrats pour son nouveau moyen-courrier, tandis que son éternel rival Boeing présente au monde la nouvelle version de son mythique gros porteur 747.
L'aéroport de la banlieue de Paris a déjà été le théâtre d'une première mondiale dimanche matin: un Boeing 747-8 «Intercontinental», nouvelle version allongée du quadriréacteur à deux ponts, est arrivé dimanche sur un tarmac nuageux et balayé par les vents.
C'est la première fois que cet appareil, le plus long avion du monde, est montré en dehors des États-Unis.
Cette grand-messe de l'aéronautique, qui se tient au Bourget tous les deux ans en alternance avec le site de Farnborough en Grande-Bretagne, sera inaugurée lundi par le président français Nicolas Sarkozy et le premier ministre russe Vladimir Poutine.
Il devrait rester comme un très bon cru du point de vue commercial, en comparaison d'une édition 2009 timide en raison de la crise.
L'européen Airbus a prévenu qu'il fallait s'attendre à de très nombreuses commandes, en particulier pour son nouveau moyen-courrier A320 Neo, doté de nouveaux moteurs qui consommeront moins de carburant en cette période de pétrole cher.
«On discute d'une commande importante avec AirAsia», a indiqué à l'AFP le directeur général délégué d'Airbus Fabrice Brégier, alors que la compagnie malaisienne à bas coûts envisage d'acheter jusqu'à 200 A320 Neo.
«Il y aura des annonces jusqu'à la fin du salon», a-t-il assuré.
Les premiers contrats devraient pleuvoir dès lundi matin. La compagnie Qatar Airways, qui négocie avec Airbus, mais s'intéresse aussi de près au CSeries du canadien Bombardier, doit ainsi faire une annonce commerciale.
Le constructeur d'avions de transport régionaux à hélices ATR va aussi dévoiler un gros contrat, sans doute en provenance des États-Unis.
La commande géante d'Air France-KLM pour des long-courriers, sous pression politique en France depuis que des parlementaires pressent la compagnie de choisir Airbus, sera en revanche annoncée plus tard dans l'été.
Côté programmes, Airbus a annoncé à la veille du Bourget près de deux ans de retard sur deux des trois versions de son futur long-courrier A350.
Mais la version longue A350-1000 sera proposée avec des moteurs du britannique Rolls-Royce plus puissants, qui permettront d'améliorer les performances de l'appareil et de mieux combattre le Boeing 777, espère-t-on à Toulouse.
Des nouveaux venus sur la scène de l'aéronautique civile vont aussi fourbir leurs armes, avec l'espoir de venir marcher sur les plates-bandes des Européens et des Américains.
Pour la première fois, Commercial Aircraft Corp of China (Comac) tiendra un stand au Bourget, sur 500 m2. Une maquette du cockpit et d'une partie du fuselage de son futur avion de ligne commercial C919 y sera notamment présentée.
Le grand public, qui viendra au salon à partir de vendredi, pourra aussi admirer les traditionnels ballets aériens, avec notamment la Patrouille de France.
L'appareil de transport militaire A400M ne pourra cependant pas faire les démonstrations aériennes prévues, une mesure de précaution prise à la suite d'un problème lié à son moteur.
L'avion solaire expérimental Solar Impulse fera aussi partie des découvertes cette année. Invité d'honneur de ce salon, cette libellule géante, de l'envergure d'un Airbus, mais du poids d'une voiture, essaiera de voler en milieu de semaine, si la météo le permet.