Le nouveau gros porteur passagers du constructeur aéronautique américain Boeing, le 747-8 Intercontinental, a pris son envol dimanche près de Seattle pour son premier vol d'essai.
Cet appareil, nouvelle version allongée du mythique 747 à deux ponts, est plus petit que l'A380 du grand concurrent européen Airbus, mais vise comme lui le marché des vols long courrier, mais avec plutôt 400 passagers que 500 ou plus.
Le 747-8 Intercontinental a décollé à 16h58 GMT (12h58, heure de Montréal), dans un ciel presque sans nuage, de l'aérodrome Paine Field d'Everett, lors d'une cérémonie en présence de milliers d'employés et d'invités retransmise en direct sur internet, avec près de deux ans de retard sur le calendrier initial.
L'atterrissage était prévu à l'aérodrome Boeing Field de Seattle, à une trentaine de km du site du décollage, aux alentours de 21h30 GMT (15h30, heure de Montréal), après un survol de l'État de Washington.
C'est l'un des principaux nouveaux programmes civils sur lesquels travaille l'avionneur américain, avec le plus petit 787, dit Dreamliner, qui après plus de trois ans de retard doit être livré cet été à la compagnie japonaise ANA.
Boeing assure que le 747-8, qui peut compter 467 sièges passagers, est plus léger et donc plus économique que le très gros porteur de son concurrent européen Airbus, l'A380, équipée de 555 sièges.
Officiellement cependant, Boeing considère qu'il ne s'agit pas d'un concurrent direct de l'A380, mais plutôt d'un appareil complémentaire. Pour preuve, tant Lufthansa que Korean Air sont clients des deux appareils.
Du côté d'Airbus en revanche, l'appareil est perçu comme une vraie concurrence. Le directeur commercial John Leahy avait laissé libre cours à son amertume à l'annonce selon lui «très décevante», au début du mois, qu'Air China avait préféré le 747-8 à l'A380.
«Nous pensions avoir un meilleur appareil», avait-il dit alors au Financial Times, imputant cet échec à des pressions de Washington. «Parfois on gagne, parfois on perd. Jusqu'à présent je vends dix fois plus que le 747-8, donc j'imagine qu'ils ont le droit de gagner de temps en temps», avait-il ajouté.
Le premier exemplaire du 747-8 Intercontinental doit être livré à un client encore non identifié --mais qui n'est pas une compagnie aérienne-- au dernier trimestre 2011.
Lufthansa, qui en a commandé 20, sera la première compagnie à en recevoir un exemplaire, normalement début 2012, selon un porte-parole, soit avec près de deux ans de retard par rapport à l'échéancier prévu au moment de la commande en 2006.
Au total, le 747-8, dont le lancement a été annoncé en 2005, a déjà été commandé à 114 exemplaires, soit un carnet de commandes plutôt léger, dont seulement 38 exemplaires pour la version passagers (Intercontinental) -- y compris la commande de cinq appareils d'Air China, qui attend encore confirmation d'un feu vert gouvernemental.
Montré au public pour la première fois en février dernier, le nouveau Boeing, le plus long avion (76,4 mètres) du monde, multiplie les discrets appels au marché asiatique, sur lequel Boeing fonde beaucoup d'espoir : le chiffre 8 serait gage de prospérité, tout comme la livrée couleur «aurore», c'est à dire rouge orangé, choisie pour ces vols d'essai.
La version cargo du 747-8, dont 76 exemplaires ont été commandés, multiplie quant à elle les vols d'essai depuis février 2010.