Bell Helicopter Textron équipera un de ses modèles d'une mitrailleuse et d'un lance-roquettes pour séduire les services de maintien de l'ordre.
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L'entreprise a lancé une nouvelle version policière de son modèle Bell 407 hier à Orlando, à l'occasion du salon Heli-Expo, plus grand rendez-vous annuel de l'industrie de l'hélicoptère.
«Le maintien de l'ordre, ça ne veut pas dire nécessairement la même chose au Canada et aux États-Unis que dans des pays d'Afrique du Nord ou du Moyen-Orient, a déclaré le vice-président des programmes commerciaux de Bell Helicopter, Larry Roberts, dans une entrevue téléphonique avec La Presse Affaires. C'est relatif. Nous construisons nos appareils à partir des demandes de nos clients.»
Le maintien de l'ordre constitue un des principaux marchés de l'industrie de l'hélicoptère. Bell compte déjà plusieurs clients dans ce secteur, mais l'entreprise a décidé de leur proposer une version plus spécialisée d'un modèle existant. M. Roberts a noté que la mitrailleuse et le lance-roquettes seront montés sur un râtelier amovible.
«Le Bell 407 AH sera très flexible, a-t-il affirmé. Même armé, il pourra transporter des passagers. Et le râtelier pourra être retiré pour mener d'autres types de missions.»
Bell Helicopter a également lancé hier une autre version du modèle Bell 407, le GX, qui sera doté d'instruments à la fine pointe de la technologie dans la cabine de pilotage. De nouveaux écrans permettront notamment de réduire le nombre de cadrans, des dispositifs permettront d'améliorer la visibilité des pilotes, le tout étant intégré dans un seul ensemble d'instruments.
«Le 407 GX est prêt à voler, nous avons déjà signé des contrats pour cet appareil, a affirmé M. Roberts. Par contre, nous continuons à travailler sur le 407 AH.»
Récession difficile
La récession a été particulièrement difficile pour Bell Helicopter. L'entreprise avait livré 153hélicoptères commerciaux en 2009, elle n'en a livré que 131 en 2010.
M. Roberts a affirmé que Bell avait profité de l'occasion pour revoir son portefeuille de produits. À la fin du mois de décembre, l'entreprise a ainsi annoncé qu'elle allait apporter des améliorations importantes à un de ses meilleurs vendeurs, le Bell 412. De concert avec le motoriste Pratt&Whitney Canada (P&WC), Bell Helicopter entend augmenter la puissance du moteur de l'appareil et améliorer sa performance en altitude et par temps chaud. Bell Helicopter dotera également le Bell 412 d'équipements technologiques modernes.
Dans un communiqué interne, M. Roberts a également fait savoir à ses employés que l'entreprise allait lancer un tout nouveau modèle d'hélicoptère commercial dans le cadre d'un projet nommé Magellan.
M. Roberts a refusé d'en dire davantage sur ce projet.
«Nous pensons toujours à l'avenir, a-t-il simplement déclaré à La Presse Affaires. Nous écoutons nos clients. Nous reconnaissons que si nous voulons demeurer concurrentiels, nous devons offrir des produits appropriés.»
Il a indiqué que les installations de Bell Helicopter au Texas et à Mirabel se partageaient le travail de recherche et développement lié à tous ces projets.
«Mirabel est une composante importante dans la conception des appareils, a-t-il assuré. Il s'agit d'une installation manufacturière. Souvent, les gens qui construisent les appareils ont de bonnes idées sur ce qu'il faut faire pour améliorer leurs capacités.»
P&WC a également profité de l'ouverture du salon Heli-Expo pour annoncer quelques contrats hier. Le motoriste a notamment souligné que la société pharmaceutique Pfizer avait fait l'acquisition de trois hélicoptères d'AgustaWestland équipés de moteurs P&WC.
«Dans le cadre de la modernisation de notre flotte d'hélicoptères d'affaires, nous avons considéré l'appareil AW139 d'AgustaWesltand parce qu'il était équipé de moteurs P&WC, a fait savoir le directeur de l'entretien de la flotte de Pfizer, Brad Cohen, par voie de communiqué. La fiabilité de notre flotte est très importante et la réputation de service liée à la famille de moteurs PT6 de P&WC a été un facteur majeur dans notre décision.»
P&WC a aussi fait savoir hier que Vancouver Island Helicopters, entreprise qui fournit des services à l'industrie pétrolière et gazière, avait fait l'acquisition de 10 appareils AW139 d'AgustaWestland.
Le motoriste de Longueuil a également signé une entente à long terme avec Era Helicopters pour l'entretien des moteurs de ses 70hélicoptères propulsés par P&WC. Era fournit des services de transport aux employés des plateformes de forage du golfe du Mexique.