La compagnie américaine United Continental a publié mercredi un bénéfice net annuel de 854 millions de dollars, après une année 2009 négative, en dépit d'une perte de 325 millions de dollars au quatrième trimestre.

La compagnie a expliqué que la perte nette du quatrième trimestre était due au coût de la fusion entre les compagnies United et Continental réalisée le 1er octobre, qui a donné lieu au nouveau holding United Continental.

Hors coûts exceptionnels, le bénéfice se serait élevé à 160 millions de dollars, soit 44 cents par action, très au-delà des 23 cents escomptés par les analystes.

«Grâce au dur labeur de mes collègues, nous avons dégagé un bénéfice au quatrième trimestre hors éléments exceptionnels, dans ce qui est habituellement une période faible», s'est réjoui le directeur général de United Continental Jeff Smisek, cité dans un communiqué.

Les résultats de l'année font ressortir un chiffre d'affaires de 34,01 milliards de dollars, en hausse de 18,9% sur un an (la comparaison étant établie pro forma, c'est à dire comme si les résultats de Continental et United avaient été réalisés il y a plus d'un an).

Pour le seul quatrième trimestre, le chiffre d'affaires a progressé de 15% à 8,43 milliards de dollars, ce qui dépasse légèrement les attentes des analystes (8,38 mds USD).

Le revenu par passager, en hausse nettement plus marquée à l'international (+24,5%) qu'à l'intérieur (+9,3%), a été tiré par la hausse de 33,8% sur les liaisons trans-Pacifique et de 26% sur les dessertes de l'Amérique Latine.

Les recettes du transport de marchandises ont quant à elles progressé de 13,6% au quatrième trimestre, grâce notamment aux surplus de prix justifiés par la hausse du kérosène.

Les coûts d'exploitation du trimestre, hors éléments exceptionnels, ont parallèlement gonflé de 740 millions de dollars (+10,2%), plus de la moitié de cette hausse (438 M USD) s'expliquant par le coût du kérosène.

Commentant les progrès de la fusion, la compagnie a indiqué que déjà plus de 200 avions avaient été repeints à la nouvelle livrée, qui garde les couleurs de United et comporte le logo Continental à l'arrière, tandis que les services informatiques sont en cours d'intégration.

Les implantations des deux anciennes compagnies ont déjà été fondues dans 22 aéroports, y compris ses bases d'opération principales de Chicago, Denver, Houston, New York et celle de Tokyo.

L'action était en hausse de 3,36% à 24,90 dollars dans les échanges électroniques avant l'ouverture de la Bourse de New York.

Chez Barclays Capital, l'analyste Gary Chase se réjouissait d'une «structure de coûts un peu meilleure qu'anticipé».