Maintenant que le gros de la tempête semble derrière elle, Bell Helicopter Textron Canada se prépare doucement à reprendre de l'altitude.

Elle commence à envisager une augmentation de la cadence de production à Mirabel, elle étudie de nouveaux modèles d'hélicoptère et elle recommence à recruter des ingénieurs.

«Nous prévoyons une reprise, a déclaré le président de Bell Helicopter Textron Canada, Barry Kohler, dans sa première entrevue depuis sa nomination, en janvier dernier. En fait, nous passons beaucoup de temps à faire de la planification autour d'une augmentation de la production.»

Une accélération de la cadence devrait entraîner une certaine hausse des effectifs à Mirabel. L'usine a déjà employé jusqu'à 2400 personnes, mais à l'heure actuelle, elle ne compte que 1600 employés. Environ 300 d'entre eux sont des ingénieurs.

«Nous prévoyons que ce nombre va croître en raison de certains développements technologiques que nous devons faire et en raison de notre charge de travail en recherche et appui à la production», a déclaré M. Kohler à La Presse Affaires.

Il a indiqué que Mirabel se concentrera sur le progrès des technologies liées à la structure des hélicoptères commerciaux. L'ingénierie liée à d'autres éléments, comme la propulsion et l'avionique, pourrait donc se retrouver davantage du côté de la société mère de Bell Helicopter, à Fort Worth, au Texas, spécialisée dans les hélicoptères militaires.

«Mirabel a toujours eu et aura toujours la capacité de fournir son appui dans les domaines où excelle Fort Worth en matière de technologie et d'ingénierie, a déclaré M. Kohler. Nous ne voulons pas faire le travail en double. Il faut être efficaces dans l'utilisation de nos ressources.»

Mirabel demeurera au coeur de l'assemblage des hélicoptères commerciaux de Bell Helicopter. L'entreprise a récemment fait l'acquisition d'un centre spécialisé dans la mise à niveau d'appareils, Aviation Service, à Prague. M. Kohler a indiqué qu'il s'agissait de s'assurer d'une présence en Europe sur le plan du service et qu'il n'était pas question d'y faire de la construction d'appareils.

L'usine de Mirabel devrait notamment bénéficier de l'entrée en scène du petit dernier de Bell Helicopter, le bimoteur Bell 429. L'entreprise devrait en livrer 25 cette année et 50 l'année prochaine. Il s'agit d'un certain retard dans le calendrier initial: la certification de l'appareil a demandé un peu plus de temps que prévu et a retardé tout le processus.

Perspectives intéressantes

L'appareil faisait l'objet de plus de 300 lettres d'intention, mais Bell Helicopter est encore en voie de les convertir en commandes fermes. Le ralentissement économique a rendu l'aventure plus complexe. M. Kohler reste toutefois extrêmement enthousiaste face à cet appareil.

«Le Bell 429 prouve que nous sommes de retour au jeu, a-t-il lancé. Il est clairement supérieur à tout ce que la compétition présente sur le marché.»

Bell continue à examiner la possibilité de lancer deux dérivés du 429, un appareil qui n'aurait qu'un seul moteur et un appareil plus gros.

«Il y a une reprise de l'intérêt pour les appareils à un seul moteur, a déclaré M. Kohler. C'est quelque chose que nous regardons, mais nous n'avons pas de plans spécifiques. Il y a également la possibilité de faire grossir le 429 en termes de capacité. Nous regardons cela aussi. Mais nous allons être prudents et attendre d'avoir des plans très bien définis à l'interne et d'être certains du marché avant de discuter publiquement de nouveaux modèles.»

En attendant, Bell Helicopter cherchera à améliorer ses modèles existants, comme le 407, un appareil pouvant transporter sept passagers que l'entreprise qualifie de «voiture sport volante».

Bell Helicopter Textron Canada célébrera d'ailleurs demain la livraison du 1000e Bell 407 au cours d'une cérémonie à Mirabel.

Dans le passé, la société mère, Bell Helicopter, a alloué beaucoup de ressources du côté militaire, à Fort Worth. L'entreprise cherche maintenant à rééquilibrer ses deux secteurs d'activité.

«Nous accordons une nouvelle priorité à la reconstruction de nos activités du côté commercial», a affirmé M. Kholer.