Le nombre de passagers a bondi de 68% l'an dernier à «l'aéroport américain de Montréal», à Plattsburgh, et il pourrait grimper davantage avec l'ajout prochain de trois vols quotidiens vers Boston, a appris La Presse Affaires.

Au total, la petite aérogare inaugurée il y a trois ans a accueilli 73 777 voyageurs en 2009. Les trois quarts d'entre eux provenaient de la région montréalaise, située à une heure de route.

«On a 17 vols cette semaine, et 18 la semaine prochaine, alors qu'il y en avait 12 à la même période l'an dernier, a indiqué Tom Long, directeur de l'aéroport. C'est très satisfaisant.»

Le trafic aérien de Plattsburgh, bien qu'en forte hausse, reste marginal par rapport aux 12 millions de passagers qui ont emprunté Montréal-Trudeau l'an dernier. Mais cette augmentation témoigne de l'attrait de plus en plus puissant des aéroports américains auprès des Canadiens vivant dans les zones limitrophes.

Selon un sondage publié ce mois-ci par l'Association des hôtels du Canada (AHC), près d'un voyageur canadien sur cinq - 18% - s'est rendu en voiture aux États-Unis l'an dernier pour prendre l'avion. La raison est bien simple: les prix sont parfois jusqu'à moitié moins élevés.

De plus, les aéroports américains multiplient les incitatifs pour attirer leurs voisins du Nord. Plattsburgh, qui s'est autoproclamé l'aéroport américain de Montréal, offre par exemple le stationnement gratuit et une signalisation bilingue.

Burlington

À Burlington aussi, les passeports canadiens sont de plus en plus nombreux. Environ 40% des 1,5 million de passagers de l'aéroport vermontois - soit 600 000 personnes - provenaient du Québec l'an dernier, a indiqué Robert McEwing, directeur du développement et de la planification. Cela se compare à 30%, ou 400 000, il y a trois ans.

«On a fait beaucoup de publicité au Québec, et le bouche-à-oreille a aussi fait son oeuvre», a souligné M. McEwing.

Plus de 2,5 millions de Canadiens auraient roulé jusqu'aux États-Unis pour prendre l'avion en 2008, selon les chiffres de l'AHC. Les aéroports de Buffalo, près de Toronto, et de Burlington sont parmi les plus fréquentés. Les données de 2009 ne sont pas encore disponibles.

Inquiétude

Anthony Pollard, président de l'AHC, s'inquiète de cette popularité. «Ce n'est pas bon pour le Canada, pour les aéroports, pour les hôtels et pour l'industrie du tourisme en général», a-t-il lancé pendant un entretien téléphonique.

M. Pollard blâme les loyers trop élevés facturés aux autorités aéroportuaires par le gouvernement fédéral, qui font grimper le prix des billets d'avion. Une situation d'autant plus aberrante que les aéroports canadiens ont été privatisés en 1992, fait-il valoir. «C'est comme si votre hypothèque était payée en entier et que vous deviez continuer à verser un loyer!»

Le Conseil national des lignes aériennes du Canada partage cette critique. Et se dit «très troublé» par la migration des voyageurs canadiens au sud de la frontière.

«Cette tendance vient souligner l'impact négatif que les frais et charges excessifs comme les loyers aéroportuaires peuvent avoir sur l'industrie canadienne du voyage», a déclaré la semaine dernière Georges Petsikas, président du Conseil.

Taxes élevées

L'organisme espère s'entretenir avec le gouvernement fédéral au cours des prochains mois afin de trouver une solution pour abaisser les taxes. Transport Canada n'a pas répondu aux questions de La Presse Affaires, hier.

 

QUELLE DIFFÉRENCE DE PRIX?

Les prix varient parfois du simple au double en partant des États-Unis... à condition d'être flexible pour les dates. Un aller-retour Plattsburgh-Fort Lauderdale pour deux personnes, du 15 au 23 mars 2010, coûte 509$ US (537$ CAN) au total avec Allegiant Airlines, selon la recherche faite hier par La Presse Affaires. La même destination revient à 1082$ pour deux au départ de Montréal-Trudeau, d'après le site web cheaptickets. ca. Dans le cas de Nassau, aux Bahamas, l'avantage revient toutefois à Montréal. Un aller-retour du 2 au 9 mars coûte 495$ US (523$ CAN) depuis Burlington, au Vermont, plutôt que 430$ CAN à partir de la métropole québécoise. En somme, il importe de toujours bien faire ses recherches avant d'acheter ses billets.

En chiffres

73 777

passagers ont utilisé l'aéroport de Plattsburgh l'an dernier

600 000

Québécois ont voyagé par l'aéroport de Burlington en 2009



-5,2%*

Environ 12,15 millions de passagers devraient avoir emprunté l'aéroport Montréal- Trudeau en 2009

18%

des Canadiens ont voyagé depuis un aéroport américain en 2009

*Baisse de janvier à novembre 2009. Les données de décembre, indisponibles, ont été estimées à partir de cette baisse cumulative.