La première compagnie aérienne japonaise, Japan Airlines (JAL), sommée de trouver rapidement un partenaire américain, a décidé de s'associer à Delta Air Lines (DAL) et de rejoindre l'alliance SkyTeam au détriment d'American Airlines et Oneworld, a affirmé lundi un quotidien japonais.
«JAL et l'organisme public chargé de sa restructuration ont choisi lundi Delta Air Lines comme partenaire financier et opérationnel», a assuré le plus gros quotidien japonais, le Yomiuri Shimbun, dans son édition en ligne et nocturne.
«Dans le même temps, JAL prévoit de changer d'alliance, délaissant Oneworld au profit de SkyTeam», a poursuivi le journal sans mentionner ses sources.
Cette nouvelle information corrobore des rumeurs qui circulent depuis plusieurs jours dans les médias nippons.
Depuis des semaines, les deux compagnies américaines American Airlines et Delta Air Lines se disputent âprement les faveurs de JAL, en quasi faillite et sous tutelle publique, mais qui détient une place stratégique dans la région.
JAL a toutefois démenti lundi avoir déjà tranché en faveur de Delta.
«Nous n'avons rien annoncé de tel et à l'heure actuelle il ne s'agit pas de quelque chose de décidé», a-t-elle répliqué.
Le PDG de JAL, Haruka Nishimatsu, aurait toutefois récemment montré une évolution de son opinion, penchant pour l'offre de partenariat de Delta Air Lines et un changement d'alliance au profit de SkyTeam.
Cette option, initialement considérée comme difficile à mettre en oeuvre et coûteuse, serait à présent jugée plus propice à la remise sur pied rapide de JAL et au développement de ses activités en Asie, marché aérien promis à une forte croissance.
Delta Air Lines, membre du regroupement SkyTeam auquel appartient aussi Air France-KLM, a promis un investissement direct de quelque 500 millions de dollars dans JAL, et d'autres formes de soutien chiffrées à 502 millions de dollars, en cas de partenariat.
La compagnie américaine promet notamment de prendre en charge le coût du changement d'alliance et de garantir la conservation des points de fidélité (mileage) accumulés par les clients de JAL.
Un partenariat JAL/Delta signerait la fin d'une collaboration de quinze ans de la compagnie japonaise avec American Airlines, également membre de Oneworld.
JAL et les pouvoirs publics nippons auraient écarté l'offre d'American Airlines, n'étant pas très enclins à accueillir dans l'actionnariat de la première compagnie japonaise le fonds d'investissement américain TPG auquel s'est associée American Airlines.
«Les derniers ajustements sont en cours pour l'interruption des négociations avec American Ailines», a aussi affirmé lundi le Yomiuri.
La compagnie américaine a cependant assuré lundi que «les discussions pour un partenariat renforcé avec JAL se poursuivent encore».
Si d'aventure JAL quitte Oneworld, elle emportera avec elle les créneaux de vol qu'elle détient, ce qui se traduira pour Oneworld par une chute considérable de part de marché sur les lignes entre le Japon et les Etats-Unis, passant à 6% contre plus de 30% à l'heure actuelle.
Dans le même temps, SkyTeam verra la sienne s'élever en théorie à quelque 60%.
En couplant leurs forces et en profitant de l'accord de libéralisation «ciel ouvert» récemment conclu par les gouvernements japonais et américain, JAL et Delta devraient toutefois réduire le nombre de vols transpacifiques pour éviter les redondances et faire ainsi des économies.